Общеизвестно, что это существо представляет собой девушку с рыбьим хвостом, но это довольно упрощенная характеристика. В украинской демонологии это один из самых колоритных персонажей, олицетворение опасной водной стихии. Это молодые красивые девушки, которые живут на дне рек в великолепных хрустальных дворцах. Они ходят голые, лишь изредка набрасывают на себя белую прозрачную накидку. Ночью, когда восходит луна, русалки выходят на берег, чешут свои длинные зеленые волосы и водят хороводы. Прекрасным пением они завлекают юношей или девушек, затаскивают их в воду или рожь и залоскочують.

По распространенным представлениям, русалками становятся молодые девушки, которые утонули, или умершие до крещения дети. Кое-где бытует мнение, что русалками становятся люди, которые умирают на так называемый русалок. Оберегом от них служат крест и полынь.

Вообще, за народным воображением существует несколько типов русалок: полевые, лесные и водяные. Итак, русалки могут жить в воде, в полях и лесах, где любят качаться на ветвях деревьев. В разных местностях они имеют разные названия (нявки, лесные поветрули и т.д.). Отдельную «категорию» русалок составляют нимфы, о которых речь пойдет ниже.

Встреча с русалкой опасна всегда, но особой активности они вступают в так называемый русалок, что приходится на Зеленый четверг. Только в этот день их души отпускают на волю и они могут набирать человеческого облика и потреблять человеческую пищу. Поэтому в этот день молодые надо сидеть дома, не ходить житами и не купаться. Эти предостережения касаются и дня Ивана Купала.

Чтобы уберечь себя от волшебного влияния русалок, надо на Зеленые праздники не работать, необходимо также испечь хлеб и поставить его на подоконнике, чтобы русалки насытились, а встретив нечестивицу, надо перекреститься и силой молитвы прогнать эту мару от своей души.

Любовь, романтика, синтез лирических, романтических и мистических чувств - все это переплетается в образе русалки. В народных рассказах, на основе которых создавали свои бессмертные произведения Тарас Шевченко, Леся Украинка и другие, русалки выступают как обездоленные девушки, которых злая судьба заставила проститься с жизнью, а потом их душа не находила покоя и на том свете.