Среди многочисленных женских праздников, почитаемыми только представительницами слабого пола, самым знаменательным является праздник святой великомученицы Екатерины, который приходится на 7 декабря. Исследователи христианских верований считают, что в древности это был праздник девичьей судьбы, но впоследствии церковь связала его со святой Екатериной («чистая душой» - так переводится ее имя с греческого). Жизнь Екатерины пришлось на конец III - начало IV вв. - период самых тяжелых гонений на христиан во времена императора Максимилиана. Екатерина была дочерью греческого царя Ксантоса. Александрия, где жила семья царя, считалась тогда настоящим центром наук и искусств. Способная и любознательная девушка изучала философию, диалектику, ораторское искусство, риторику, была знакома с произведениями выдающихся на то время врачей, знала немало языков. Мать Екатерины была тайной христианкой, и через нее девушка познакомилась с христианским учением, которое произвело на нее сильное впечатление.

Благодаря уму и осведомленности во многих науках Екатерина обратила в христианскую веру многих людей и всегда побеждала в споре с языческими философами. Все это вместе с редкой красотой сделало девушку чрезвычайно гордой, и среди мужчин она не находила себе равного.

Когда же подошла пора выходить замуж, родители стали искать для дочери жениха, но она и слушать не хотела о нем, и однажды сказала: «Если вы настаиваете, я выйду замуж. Но найдите мне такого юношу, который будет подобен мне в четырех одаренности, которыми я, как вы. уверяете, превосхожу всех остальных девушек. Пусть он будет подобен мне в благородстве, в красоте, в богатстве и в уме; если же у него будет отсутствовать хотя бы один талант, он недостоин меня».

Долго искали родители жениха для своей дочери, но все было зря. За советом они обратились к одному старцу, который давно узнал о высокие моральные качества Екатерины и решил склонить ее к «познанию Христа, Царя Небесного».

Вот что он сказал девушке: «Знаю только одного прекрасного юноши, который, без сомнения, превосходит тебя во всех одаренности, о которых ты говорила; красота его побеждает сияние солнца, премудрость его - это все, что создано: живое и неживое; богатства казны его можно раздать всему миру, и от этого оно не уменьшится, а станет большим; благородство же его невыразимое» . Образ этого юноши, так величественно изображен старцем, взволновал Екатерину настолько, что с этого момента она думала только о нем и мечтала стать его женой.

Благочестивой жизнью и молитвами Екатерина достигла такого состояния, что ей дано было увидеть в чудесном видении этого прекрасного юношу, то есть самого Иисуса Христа.

Он подарил девушке обручальное кольцо и сказал ей: «С этого дня принимаю тебя в женихи, невесты вечные; да не будет у тебя отныне жениха земного».

Случилось так, что обручиться с красавицей Екатериной потребовал сам император Максимилиан - язычник, который приехал в Александрию и влюбился в девушку. Но Екатерина не только не предал Иисуса, но и привлекла к нему императрицу, любимого полководца императора с его охранниками, а также философов, которые пришли убедить Екатерину в преимуществах веры язычников. Все ее последователи приняли мученическую смерть. Последней было жестоко казнили и саму Екатерину. Через несколько лет христиане нашли останки мученицы и похоронили их. Место казни Екатерины и сегодня показывают в Александрии туристам. Древние христиане этого города установили мраморную колонну, на которой высекли изображение св. великомученицы. Эта колонна и сейчас стоит в храме св. Саввы.

В Украине отношение к Екатерине, как и в других святых великомучениц, было особенным: доверчивым и житейским. Следовательно, неслучайно праздник Екатерины называли праздником девичьей судьбы. Наши предки свято верили, что при рождении человека Бог обязательно посылает ей и судьбу - добрую или злую.

Чаще всего к своей судьбе обращались девушки, чтобы она посоветовала и ощедрила их счастливой супружеской жизнью, и женщины, в которых не зладнався семейный уют.

Девушки гадают, призывая свою судьбу, а парни накануне этого дня должны поститься - тогда судьба пошлет им хорошую жену.

Вот как девушки пытаются узнать свое будущее. До восхода солнца нужно пойти к саду, срезать веточку вишни. По возвращении в дом надо поставить эту веточку в воду и ждать на праздник Меланки. Если к Меланки веточка засохнет - плохой знак, предвещающий такую и судьбу, в этом году не будет свадьбы. А если вишня зацветет - и судьба девичья так же цвести, брак этого года будет заключен обязательно.

Однако самые интересные действа происходили на Екатерину. Утром незамужние девушки вскладчину сносили в один из домов продукты (крупу, овощи и т.д.) и готовили из них борщ и кашу - ужин. Вечером девушки устраивали посиделки. На совместную трапезу имели право приходить парни без приглашений:

- Здравствуйте, матушка, вся честная громадко и хата! Позволите войти в дом и поздороваться с Екатериной?

Как правило, такое разрешение давали. Тогда парень, переступив порог, клал хлеб и говорил:

- Со святой Екатериной, с добрым вечером, были здоровы!

В одних случаях ребят сажали на специально отведенное место, в других - приглашали пилипівськими перепевами. В это время вечорницька мать - хозяйка дома - вносила оставшуюся от предыдущей складчины водку, предлагала сесть к столу. При этом полагалось размещаться парами.

За ужином молодежь веселилась, пела песни, преимущественно колядових, в которых упоминалось о судьбе.

Только танцевать в этот вечер нельзя было, поскольку продолжается пост. Перед тем как запоют первые петухи (полночь), девушки заворачивали совместно приготовленный ужин новым полотенцем и направлялись к воротам «призвать судьбу». По очереди каждая девушка залезала на ворота с «ужином» в руках и три раза призвала судьбу: «доля, Доля, иди ко мне ужинать!» Если в ответ пропоет петух, значит, судьба откликнулась, что, соответственно, предсказывает замужество и спокойную жизнь в достатке в течение года. Если петух не запел, значит, судьба не слышит девичьего голоса, «оглохла». В этом случае девушка скучала, проклиная судьбу: «Чтобы ты кукушки не слышала, блудница моя!». Самое худшее, если в ответ на девичьи призывания звезда с неба падает. Это может предвещать тяжелую болезнь, неурядицы в семье или даже «угасание судьбы».

А еще накануне Екатерины девушки клали под подушку листочки с разных деревьев, помечая таким способом нескольких ребят. Среди них должен быть: яблоневый листочек - для девушки. Ложась спать, девушка читала молитву судьбы, чтобы та сжалилась над ней, а на рассвете просила самого маленького в семье мальчика вытащить один из листочков: какой вытянет, за того и выйдет замуж, а как выпадет листик с яблони, то придется еще обождать.

Во Франции святая Екатерина считается патронессой старых девушек. Утром этого дня все неженатые парижские девушки, старше 25 лет, одевают шляпки, украшенные желтыми и зелеными лентами. Веселые катеринетти, как зовут этих девушек, гуляют по улицам, поют, развлекаются, а в одной из церквей отправляется служба Божья, и архиепископ парижский благословляет старых девушек. Днем веселые процессии несут цветы к статуе св. Екатерины, а вечером девушки развлекаются на улицах. В этот день им многое разрешается: по старой традиции мужчины могут целовать на улице девушек в желто-зеленых шляпках, но никто не удивляется, когда и катеринетти охотно целуют парней.