Елена Журлыва родилась 24 июня 1898 года в г. Смела Черкасской области в многодетной семье сельского учителя.

Окончив начальную школу, экстерном сдала экзамены в Уманской гимназии и поступила на филологический факультет (по конкурсу аттестатов) Высших женских курсов в Киеве, который окончила в 1922 году.

Затем учительствовала в школах Киева, Харькова, Днепропетровска, Москвы, Кировограда.

1914 года будущая поэтесса была арестована царской полицией за участие в демонстрации в день празднования памяти Т. Г. Шевченко.

Природа щедро одарила Елену Печальную: в молодости она прекрасно пела и гастролировала по Украине с концертами как известная поэтесса-певица. А в театральный сезон 1929-1930 гг. она была приглашена в столичной Харьковской оперы. •

И все же основным ее призванием была поэзия. Писать стихи начала рано; первое стихотворение «Чего-то нет, чего - не знаю» увидел свет в «Родном крае», когда юной поэтессе исполнилось только 11 лет, а первый сборник стихов «Металлом горн» вышла в 1926 году. Она печатает свои стихи в различных антологиях, учебниках, журналах «Глобус», «Красные цветы», «Красный путь», «Большевик», «Кадры» и др. На тексты поэтессы композиторы П. Козицкий и В. Косенко создают песни.

1930 года увидела свет вторая книга стихов - «Багровый мир». В ней поэтесса зорко всматривается в новую жизнь республики и свою радость воплощает в страстные строки: «В пышности сил, как сок из грозди, жизнь плывет вдоль дорог...» И вскоре ей пришлось горько разочароваться. Потрясающие сфальсифицированные судебные процессы над вымышленными «врагами народа» из СВУ, самоубийство Хвылевого и Скрипника, массовые аресты творческой интеллигенции вселяют в сердце поэтессы тревожные предчувствия и не побуждают к творчеству. Те горькие предчувствия оказались небезосновательными: Елену Печальную был арестован в 1938 году в Москве. Несколько месяцев длилось следствие, 26 апреля 1939 года особое совещание при НКВД СССР осудило поэтессу к лишению свободы в исправительно-трудовых лагерях Алтая на три года.

27 февраля 1957 года в связи с реабилитацией президиум правления СПУ возобновила Елену Печальную в рядах Союза писателей с 1934 года и способствовала , изданию сборника ее избранных стихотворений. Впоследствии вышли еще несколько книг ее стихов: «Земля в цвету», «Красные листья», «Кто знает, как год проходит», «Голуби». «Ах лето, лето», «У нашей Натали», «На зеленом огороде». Большинство из них заключены с давно написанных стихов.

Из концлагерей поэтесса вернулась с крайне подорванным здоровьем и последнее десятилетие была прикована к постели тяжелой болезнью.

Умерла Елена Журлыва 10 июня 1971 года в Кировограде.