«Широкой долиной между двумя рядами развесистых гор тихо течет по Васильковщине небольшая река Раставица. Среди долины зеленеют роскошные густые и высокие ивы, там будто утонуло в ивах село Вербовка»,- так описывает И. Нечуй-Левицкий волшебную природу местности, где жила семья Петра Джерри. Все его хозяйство - небольшая изба, окруженная старым садом, ивовая кошара и хлев. Гордостью семьи был Джерин сын Николай: «Черные волосы на голове, черные ровные брови очень отчетливо блестели на белой свите. Воспаленное лицо было красивое, но очень молодое. Красный пояс обвивався, словно гадюка, кругом тонкого состояния».

От природы Николай - мечтательный парень. Однажды во сне он увидел девушку-мечту, услышал, как она поет. А когда встретил служанку с соседнего хутора, что стояла в берегу, брала воду и пела, она показалась ему именно той девушкой из сна:

«Николай увидел ее тонкий стан, рубашку из толстого полотна, красное ожерелье на шее, увидел ее лицо с черными бровями». Девушка ушла, а Николай уже только и думал о ней. Потом вновь увидел Нимидору (так звали девушку все, хотя на самом деле поп дал ей имя Минодора, потому что был зол на ее отца) на улице и, познакомившись, узнал, что она сирота. Впрочем Николаева мать, Маруся Джериха, «уже немолодая женщина, бледная, с темными глазами, с поджарыми лицом», и слушать не хотела о бедную невестку. Она так любила своего сына и так высоко его ценила, ведь Николай был не только красивым и трудолюбивым, а еще и талантливым: «А все-таки мой Николай выучился читать, слава Господу милосердному. Как споет мой Николай в церкви, то я сама не своя». Джериха мечтала женить сына с багатиркою Варкой. Но Николай был равнодушен к Варки.

После отдыха в воскресенье все вышли на барщину. Вышла и семья Джерри. Вот здесь на поле Николай и заговорил с Нимидорою. Она рассказала ему о своей семье, о наймитування в дальнего родственника Арбуза. Вечером парень пригласил Нимидору на улицу, где они были вместе с другими ребятами и девушками. Нимидора задержалась, за что ее наказала Кавуниха. Встретившись с Николаем, девушка сказала, что не пойдет больше на улицу, потому что хозяйка запрещает. Николай предложил ей пожениться. Когда он сообщил о своем решении родителям, мать пожалела, что ЕЕ невесткой не будет

багатирка Варка, но отец, рассудив, ответил: «...меня, и сватай, когда она здорова и не ледащиця».

Перед Покровом молодых просватали. И Нимидора была не из их села, и Николаю пришлось идти просить разрешения на брак у ее господина. Господин был небогат, не отпускал своих девушек замуж в чужие деревни, и сказал, что даст согласие только тогда, когда какая-то вербивска девка выйдет замуж в его деревню. Молодожены расстроились, но на счастье «один скрипчинский парень сосватал вербівську девушку». Николаево свадьбу отгуляли на славу: «Выпили всю водку, да еще и не стало; поили целую бочку соленых огурцов, целый бочонок кислой капусты, съели весь хлеб, все лепешки».

Кончился праздник и начались будни. Вновь есаула ездил на лошади более дворами и загадывал всем на барщину к току. Когда в семье зашла речь о том, что надо будет отрабатывать занятые на свадьбу деньги, Джериха тайком вновь пожалела за Варей, вспомнив легкую Нимидорину сундук. Но молодая очень радовалась тому, что у нее теперь есть семья, и даже не замечала недобрых свекрушиних взглядов в свою сторону.

Второго дня все вышли на барщину. Николай, глядя на бесчисленные стога барской пшеницы, впервые высказал мысль, которой отец даже испугался: «Зачем то одному мужчине так много хлеба? »

«Николай замолчал, а его мнение не замолчала».

Кроме работы на поле, девушки и женщины должны были еще прясть панское пряжу. И опять-таки Николая беспокоила мысль: «Зачем его Нимидора должна прясть не себе и ему на рубашки зимой, а кому-то другому...»

Наступило лето, наступили и жатву. Люди ходили на барщину. Сыпалось свое рожь, и Николай с отцом на четвертый день вышли на собственное поле. А тут появился есаула. Молодой Джеря не выдержал и стал спорить с барским надзирателем. Смелое поведение крепостного возмутила господина, и он приказал выпороть розгами всех, кто вышел работать на себя.

После этого Николай с Нимидорою выжали свое рожь ночью. И господин теперь уже имел Николая на примете как бунтовщика.

Осенью Нимидора родила дочь. Молодая женщина опасалась, что поп даст и дочке чудное имя, и девочку назвали конечно - Любкою. Уже на третий день есаула приехал гнать Нимидору на барщину и ударил ее нагайкой по спине. Увидев у жены синяк на спине, Николай вскипел, а в душе его появилась мысль отомстить за себя, за отца, за Нимидору.

Время шло. Семья должна уплатить подушную подать, денег не было, и пришлось продать кабана, которого кормили себе на Рождество. Сами же всю зиму ели постный борщ и кашу. От такого нищей жизни заболел и умер старый Джеря, перед смертью наказав сыну «не зачіпать есаулы, не задевать господина и делает молча барщину».

Весна не принесла радости. Николай ходил грустный и невеселый. Мысли о несправедливости не давали ему покоя. Джериха посоветовала сыну пойти помолиться в Киев, и его ответ ее испугала: «Когда Бог на свете, то он Бог барский, а не мужицкий, ибо все добро отдает господам, а нам не дает ничего».

Летом люди вновь пошли работать на барщине. А есаула предостерег господина, что Николай бунтует крестьян. Господин Бжозовский грозил отдать Николая в москали.

Напуганная этими угрозами мать умоляла Николая покориться.

«- Не діжде он того! - крикнул Николай, и его глаза заблестели, как будто кто бросил двумя искрами, как у того волка».

Так и случилось. Когда господин Бжозовский собрал крестьян и объявил, что дает за работу лишь малый сноп, Николай вышел вперед и сказал господину, что люди пойдут жать до графа.

Вскоре Николай с Нимидориним родственником Арбузом и еще четырьмя товарищами отправился к Каневщины, в Стеблев. Там беглецы устроились на сахарную. Большое количество механизмов поразила крестьян. Однако со временем они привыкли к ним и работали рядом с такими же бідарями. Привыкли к механизмам, и не привыкли к несправедливости, которая здесь царила. За это время Николай «так помарнів и изменился в лице, что его трудно было впізнать. Блестящие карие глаза словно потухли, лицо постарілось, румянец пропал».

Однажды утром в казарму забежал Арбуз и сообщил, что видел господина Бжозовского. Господин действительно узнал о беглых и приехал на сахарню. Роззлючені крестьяне решили хорошо проучить господина. Ночью они пришли к заезду, где тот ночевал. Избили приказчика, и бежал сам Бжозовский.

Зная, что это им так не пройдет, крестьяне пошли со Стеблева.

Оказались беглецы на Черкасщине и решили и там наняться к сахарень. Условия были еще хуже, чем в Стеблеве. Хозяином сахарень был скупой жид Бродовский. Он вычислил из заработка бурлаков, что только мог, и в конце месяца они получили какие-то копейки.

С горя Николай с товарищами пошли в кабак и пропили за ночь все, что заработали.

Пришла зима. Рабочие, которые жили впроголодь в грязных холодных казармах, болели и умирали. Вербівські беглецы вздумали двинуться дальше, и однажды ночью свалился с ног Арбуз. В горячке больной вспоминал свое село, родную семью, просил Николая рассказать о нем женщине и детям. На Джерю нашла тоска. Он вспомнил Нимидору, дочь, отца с матерью... После смерти Арбуза бродяги решили идти на «широкие херсонские степи».

На одном из привалов к ним прибился незнакомый мужчина. Он оказался бывалым бобылем на имя Андрей Корчака. Корчака и стал их предводителем. Николай Джеря с товарищами пошли работать до одного господина. Заработав немного денег, отправились дальше, к Днестру.

После продолжительной тяжелой путешествия беглецы оказались в Бессарабии. Местные паны охотно принимали на свои земли украинских крестьян, потому что имели много земли и мало людей. Корчака, который теперь был за старшего, договорился работать за то, чтобы их перевезли на ту сторону лимана и приписали к должность бурлак.

В том посту вместо умерших в книгу записывали новых людей и давали им фамилии покойников. Бурлаки теперь были записаны под фамилией Посмітюхів.

Они нанялись к рыбакам. Когда рыба в лимане перестала ловиться, атаман Ковбаненко с ватагой собрались домой. С ними поплыли и бродяги. Пришлось бывшим крестьянам и на море побывать, и попробовать тяжелого рыбацкого хлеба. Появились у них новые знакомые. Семья атамана жила в поселке, его жена и дочь наведывались к рыбакам - привозили еду, забирали рыбу. Николай понравился отамановій дочери, но это только причинило ему сожаления. Он вспомнил свою Нимидору, маленькую дочь, и сумм окутал его душу. Так и прозвали рыбака Николая Грустью.

Как прошло лето, атаман стал делиться заработком. Рыбаки заработали немало денег и решили хорошо погулять. Купили в Аккермане новую одежду, наняли музыкантов и пристали к одному ветчину. Николай сидел грустный, и товарищи задевали его, пытаясь развеселить. Не вытерпел молодой бродяга пошел в пляс. Лишь на третий день рыбаки вернулись к работе, пропив много денег. Корчака с несколькими вербівськими бурлаками понапивавшись, попался на краже и попал в полицию. После этого сословный собрался налететь на хутор и половить всех бурлак. Атаманова дочь Мокрина предупредила Николая, и он отплыл на лодке в море. Там ждал, пока Мокрина подаст сигнал. В море его застал дождь, поднялась буря. Только на второй день Мокрина смогла доставить ему еду и питьевую воду. Она перевезла Николая в камыши и там призналась ему в любви. Молодой человек долго колебался, вспоминая свою жену. Но Мокрина спасла его от полиции. Она, такая красивая и молодая, была рядом, а Нимидора далеко...

Сразу после того, как Николай покинул Нимидору, она должна была идти на барщину. Каждый вечер женщина ждала своего мужа, и ей казалось, что он где-то близко.

Проходили годы. Нимидора была вроде и не вдовой, но не имела мужа. Старая Джериха ждала сына десять лет, а на одиннадцатый умерла. Невестка плакала за ней, как за родной матерью. Осталась у нее одна радость - дочь Любка. Только и прошло девке шестнадцать лет, как к ней уже и сватов заслали. «Нимидора произвела сиротскую свадьбу без отца и приняла зятя в прими в свой дом».

Нимидора стала болеть и все чаще вспоминала Николая, лелея надежду хоть перед смертью его увидеть. В последнее время он снился ей в страшных причудливых снах.

Тем временем откуда-то пошел слух о свободе. Нимидора обрадовалась, она надеялась теперь, что Николай вернется домой.

Не діждалась. Скончалась.

Все люди сожалели по Нимидорою, а больше всего - Любка.

А Николай все служил забродчиком в Ковненковій ватаге. Мокрина любила и ждала его, отказывая всем женихам. Замуж вышла только через год после того, как Николай покинул хутор. А произошло это после ссоры, когда он чуть не подрался с атаманом.

Тем временем Бжозовский устроил охоту на беглецов. Николая вместе с другими бурлаками поймали и посадили в тюрьму.

Однажды их повели в суд, и вместо судебного приговора зачитали письмо о волю. Не веря услышанному, бурлаки долго не могли прийти в себя. Потом собрались и пошли к родным очагам.

Двадцать лет находились они в странствиях. Страшно и больно было возвращаться домой. «Застанем живыми своих?» - думали бурлаки.

Добравшись до села, Джеря стал расспрашивать о своей семье. И тут узнал, что Нимидора умерла, а дочь вышла замуж... Вошел в дом, и Любка его не узнала, не обрадовалась и тогда, когда Джеря сказал, кто он такой: «Перед ней стоял совершенно чужой для нее человек».

Доживал старый Джеря возраста дочери, хлопоча возле пасеки и вспоминая свою молодость, жену, свои скитания по миру.

На пасеку приходили слушать «замечательной сказки-песни пасечника Николая Джерри».