Родилась Марко Вовчок (литературный псевдоним Марии Александровны Вилинской) 10(22) декабря 1833 г. в имении Екатерининское Елецкого уезда Орловской губернии в обедневшей дворянской семье. Воспитывалась в частном пансионе в Харькове.

На формировании взглядов писательницы сказалось длительное пребывание в интеллигентных семьях родственников, в частности родителей Дмитрия Писарева (позже - выдающегося критика и близкого друга писательницы). В салоне ее тети К. П. Мардовіної в Орле собирались известные писатели и фольклористы. Там Мария познакомилась со своим будущим мужем, украинским фольклористом и этнографом В. В. Марковичем, который отбывал ссылку в Орле за участие в деятельности Кирилло-Мефодиевского общества.

Проживая в 1851-1858 гг. в Чернигове, Киеве, Немирове на Винничине, Мария Александровна в совершенстве изучила жизнь, культуру, язык украинского народа. Позже в Петербурге (1859) она уже как автор сборника «Народные рассказы» попадает в круг таких литераторов, как Т. Шевченко, И. Тургенев, М. Некрасов, А. Плещеєв, О. Писемский, польский поэт и драматург Эдуард Желіговський. По-дружески принял писательницу также кружок украинских культурных деятелей в Петербурге, в частности бывшие кирилло-мефодиевцы В. Белозерский, Г. Костомаров, а также П. Кулиш, который еще к тому редактировал и издавал его произведения.

Во время пребывания в 1859-1867 гг. за рубежом (Германия, Швейцария, Италия и преимущественно Франция) Марко Вовчок встречается с Д. Менделєє-ным, А. Бородиным, И. Сеченовым. При содействии И. Тургенева состоялось ее знакомство с А. Герценом, Л. Толстым, Жюлем Берном.

Особую роль в формировании идейно-эстетических взглядов Марка Вовчка отыграл М. Добролюбов. Встречалась Марко Вовчок с чешскими писателями - И. Фричем, Я. Нерудою, была близка к кругу польских литераторов.

После возвращения из-за границы Марко Вовчок сближается с издателем «Отечественных записок» М. Некрасовым, М. Салтыковым-Щедриным, Г. Елисеевым, ведет в этом журнале рубрику зарубежной литературы, публикует свои оригинальные произведения и переводы.

Сборка первых произведений Марка Вовчка, написанных в немировский период жизни, вышла в Петербурге под названием «Народные рассказы» (1857). В Немирове написаны большинство ее первых рассказов на русском языке (сборник «Рассказы из народного русского быта», 1859), повесть «Институтка», писательница начала 1858 г. в Немирове, а завершала следующего года в Петербурге. Несмотря на то что до первой сборки «Народных рассказов» вошло одиннадцать небольших произведений (среди них рассказ «Сестра», «Казачка, «Чумак», «Одарка», «Сон», «Барская воля», «Выкуп»), она произвела большое впечатление на литературно-общественное мнение. Наивысшего художественного уровня достигает Марко Вовчок в изображении трагической судьбы женщины-крепостной, которая в тогдашнем обществе была наиболее притесняемой, униженным и бесправным существом.

В первые годы проживания за границей законченные рассказы «Ледащиця», «Проходимец», написанное рассказ «Два сына» (1861). Период пребывания за границей особенно характерен тем, что Марко Вовчок как украинский прозаик разрабатывает жанры психологической повести («Три судьбы») и рассказы («Павел Чернокрыл», «Не пара»), исторической повести и рассказы для детей («Кармелюк», «Невольница», «Маруся»), создает жанр социально-бытовой сказки («Девять братьев и десятая сестрица Галя»). Часть этих произведений вошла в второго сборника «Народных рассказов» (Петербург, 1862).

Активно выступает писательница в жанре повести на русском языке: «Жили да были три сестры», «Червонньш король», «Тюлевая баба», «Глухой городок». Ряд рассказов и сказок, написанных на французском языке, Марко Вовчок печатает в парижском «Журнале воспитания и развлечения» П.-Ж. Сталя (Етцеля). На материале французской действительности писательница создает художественные очерки, объединенные названиями «Письма из Парижа» (львовский журнал «Мета», 1863) и «Отрывки писем из Парижа» («Санкт-Петербургские ведомости», 1864-1866).

Марко Вовчок обогатила украинскую литературу жанрами социально-проблемного рассказа («Казачка», «Одарка», «Горпина», «Ледащиця», «Два сына»), балладного повествования («Чары», «Максим Держатель», «Данило Гурч»), социальной повести («Институтка»), психологического рассказа и повести («Павел Чернокрыл», «Три судьбы»), социальной сказки («Девять братьев и десятая сестрица Галя»), художественного очерка («Письма из Парижа»).

Исторические повести и рассказы для детей «Кармелюк», «Невольница», «Маруся» еще при жизни Марка Вовчка получили широкую популярность. Повесть «Маруся», например, была переведена на несколько европейских языков. В переработанном П.-Ж. Сталем виде она стала любимой детской книгой во Франции, отмечена премией французской академии и рекомендована министерством образования Франции для школьных библиотек. Самая известная историческая повесть-сказка Марка Вовчка «Кармелюк» написан в 1862-1863 гг.

С творчеством Марка Вовчка возросла международная роль украинской литературы. По свидетельству Петко Тодорова, проза писательницы в 60-70-х гг. XIX в. имела решающее влияние на развитие болгарской художественной литературы. Произведения Марка Вовчка еще при ее жизни, начиная с 1859 г., появлялись в чешских, болгарских, польских, сербских, словенских переводах выходили во Франции, Англии, Германии, Италии и других европейских странах.