«Наталка Полтавка» И. Котляревского - одно из тех явлений литературы прошлого, временная удаленность которого неспособна затмить его свежести и прелести. Пьеса донесла в наше настоящее правду чувств, настроений и переживаний народа, благодаря чему и стала неотъемлемой частью духовной культуры нашего современника.

В произведении отражена жизнь и быт украинского крестьянства, особенности его морали, психологии, интересов. В образе главной героини воплощены лучшие черты украинского народа, его духовное богатство.

Наталка любит Петра, простого сельского парня, и ее чувство, высокое, чистое, совпадает с народными представлениями о настоящей любви. В народных песнях, где отражены взгляды простой украинской девушки на любовь, встречаем такое же высокое понимание права человека на свободное, не загрязнен какими-то эгоистическими соображениями чувства.

В обстоятельствах тяжкого исторического бытия украинский народ в своих прекрасных песнях опоэтизировал лучшие проявления человеческих чувств - героизм, дружбу, верность своим обязанностям, а вместе с тем и чистую любовь.

Ни богатство, ни высокое положение не могут заменить искренней дружбы или любви, не могут сделать человека по-настоящему счастливым - таков главный мотив этих песен:

 

Зачем мне богатство, зачем мне деньги,

Ты мне, милый, и без них хорош.

 

С таким же пренебрежением и Наташа относится к материальным выгодам, видит в них помеху до своего соединения с Петром: «Ты был бедным, любил меня и терпел и должен был меня оставить, я тебя любила и теперь люблю. Мы уровня с тобой, и я стала такая бедная, как и ты, - возвратись же до моего сердца!»

В других народных песнях девушка выражает презрение к богатого жениха, который надеется, что своими деньгами завладеет ее сердцем. Она знает, что никакое богатство не сможет создать семейного счастья:

 

Зачем мне во дворе волы и коровы,

Когда нет в моем доме любой беседы.

 

Именно исходя из этого высокого понимания супружеской жизни, Наташа отказывается от «весьма приличных», по мнению возного, женихов, как дьяк, підканцелярист Скоробреха и подобные. Способность к глубокому чувству сочетается в простой крестьянки с осознанием собственного достоинства. В ее ответе возному - «знайся конь с конем, а вол с волом», «ищите себе, сударь, в огороде барышни» - нет самоунижение, это откровенный, резкий отказ.

Наташа глубоко чтит и уважает свою мать. Уважение к родителям считалась одной из нравственных добродетелей как девушки, так и парня. Вместе с тем Наталья способна к смелым, решительным действиям. С особой силой проявилась ее смелость, когда вернулся Петр.

В борьбе за свой идеал счастья девушка не прибегает к заговорам и обдурювань. Наталья решительная, искренняя, мужественная, она откровенно заявляет о своем нежелании связывать судьбу с нелюбимым человеком. Восхищаясь смелостью и последовательностью девушки, Николай восклицает: «Вот девушка, что и на краю пропасти не только не дрогнула, но и второго піддержує».

Преданным и способным на самопожертвование выступает и Петр. Он - бродяга, украинец, живет в нищете, «в дальних сторонах трудился четыре года» для того, чтобы вступить в брак с Наташей. В его образе воплощены такие черты, как любовь к труду, доброта, великодушие, стремление к знаниям, к культуре. Неслучайно, находясь в Харькове, Петр, который бережет каждую копейку, посещает театр.

Воплощением существенных черт народного характера является образ бродяги Николая, в которого выступают на первый план свободолюбие, энергичность, способность отстаивать свои интересы. «Сирота без роду, без племени, без везения», он не может найти себе работы, но не впадает в отчаяние, собирается путешествовать на Тамань, потому что стремится к личной свободе, независимой жизни.

В пьесе «Наталка Полтавка» автор передает свою веру в нравственные силы народа, в его будущее, изображая представителей народных масс как носителей высоких моральных качеств. По мнению И. Карпенко-Карого, сила «Наталки Полтавки» - «в чрезвычайной простоте, правде и, самое главное, в любви автора к своему народу, любви, которая из сердца Котляревского перешла на его произведение». И. Франко, как и Карпенко-Карый, видит бессмертие «Наталки Полтавки» в том, что автор ее обнаружил «глубокое знание народа и искреннюю любовь к нему». В обычных бытовых картинах жизни украинского села автор изобразил такие чувства и черты характера простого человека, которые не потеряли своей ценности и в наши дни.