Воскресенье. Был дождь, и на улице еще не совсем прояснилось. Но солнце быстро бежало из-за тумана, золотило купол церкви и приближалось к экономии.

«Земский начальник Михаил Денисович Самоцвет, вигодований, приземистый мужчина с подстриженными, как стреха, черными усами и розтопірченими ушами, что очень напоминают фонари возле брички, вышел из душних покоев на улицу и медленно ходит себе возле крыльца, говоря с гостем.

Гость, молодой, высокий господин с бледным, безжизненным лицом и с желтыми огурцами под глазами, приехал одолжить жатку, но Самоцвет послал приказчика на село, и выдать ее некому. Ходят и ждут говоря».

Гостю скучно и никогда, но он смиренно ступает рядом хозяина, невпопад улыбается и кивает головой. На нем синенький коротенький пиджачок, карманы которого пошиты так высоко, что когда хозяин кладет туда руки, то напоминает травяного конька с поднятыми ножками.

Возле крыльца спорыш в росе, у гостя уже мокрые ноги, но он покорно слушает хозяина, лишь иногда с ненавистью поглядывая на кончик его серого уши и нос, что будто выглядывают из-под начальственного дворянского кепку.

Самоцвет говорит о хорошей погоде, а гость робко говорит, что, может, ему выдали жатку и без приказчика?

Самоцвет с веселым нетерпением вскрикивает, что раз он сказал, что даст, значит даст. А сам жатку не пускает в ход из-за того, что имеет косарей. «Это машины немножко лучше... Не сломается и не спортиться... То, голубчик мой сивесенький, ерунда, что говорят, будто жаткой лучше. Плюньте! Косарь и жатки! Да я и умиратиму, а жатки не пущу в ход... Зогний она себе там...»

Далее Самоцвет говорит, чтобы соседа не боялся, что не дадут ему жатки. Вот приедет приказчик, и все уладится. А пока приглашает гостя посмотреть на его суд.

Солнце випірнуло из сада. Вдруг стало ясно и душно. Земский начальник кректить, вытирает платком пот, снимает кителя и просит прощения у панка, что он с ним так по-простому, по-малороссийском говорит. И спрашивает: «да вы И сами, кажется, немножко из наших?.. Ваша фамилия именно такая, малороссийская... Дуринда - это чисто наша, хохлацкая...» Гость слегка краснеет, мешается, хочет возразить, но потом замолкает.

«Ради праздника во дворе людей не видно, только возле кухни стояли Дуриндів кучер и Самоцветов, а также рябой Спиридон. Они весело о чем-то разговаривали.

Самоцвет говорит, что теперь не любят простоты. А «все с выкрутасами, по-новомодньому». Вот хоть бей с мужиками. Были в Полтаве бунты. Конечно же, как нечего есть, то и святой взбунтуется. Ну были бунты и были. Избили, наказали, да и только. Да нет. Рассылают бумаги по всем губерниям, чтобы земское начальство разъяснило крестьянам «их отношения к поме-щикам и к тем неблагонамеренным лицам, кой россии отношения обостряют». А как объяснить мужику, что такое неблагонамеренные лица»? Не скажешь же, что «это такие лица, которые хотят зрівнять мужика с барином, что говорят не слушать начальства, что бунтуют вас...»

«А чего им бунтовать?» - «А того, что думают, будто вам плохо живется».- «Атак, да, спасибо им, плохо, плохо... Правду говорят, добрые люди, дай Бог здоровля». А ты только напомни козе смерть, так и пошло, мужик тебе уже и до смерти незабуде, что ему плохо живется... И ты там уже хоть плюй ему в глаза, а он все будет говорить на этих «неблагонамеренных»: «Добрые люди, дай Бог здоровля». Вот и все разъяснение. И По ему еще скажешь? Люби своего помещика? «А чего же помещик меня не любит?» - скажет он.

Поэтому и получается, что не «неблагонамеренные лица», а сам земский начальник мужиков бунтует.

Самоцвет вспомнил еще одну историю. Есть у него приятель в соседнем уезде, земский начальник. Донесли ему, что в одном селе появились прокламации. Поехал он туда быстро, велел собрать всех людей к волости. Прочитал прокламацию и спрашивает грозно: «Ну, сукини сыны, видите, что вы читали?!» А они: «И видим, спасибо вам... Так хорошо прочитали, что как на ладони все. По-божески написано, справедливо...» Приятель в гнев: «Разве я... для того читал, чтобы вы хвалили? » А крестьяне: «А для чего же? » Вот здесь и разъясни им, что то, что, по-ихнему, написано по-божески, для начальства - по-чортячому. «Там же (говорит, значит, мой приятель) говорится о том, что начальства слушать не надо, там же бунтуют вас».- «А что же, говорят ему, как правда».- «Как правда?! То ный на царя возстанете?» - «А что же, говорят, как все равно погибаєш. ...И лучше же за правду погибнуть!» Вот тебе и разъяснил!»

Дуринда заинтересованно спросил, что же было дальше. Самоцвет ответил, что крестьяне «взяли и сговорились не идти до своего помещика на работу», пока тот не повысит плату. «Вот и разъяснил. А не роз'ясняй он, они бы, может, и до сих пор не знали, чего им надо и как надо делать...»

Дуринда задумчиво бубнит, что и у него такое же. Косари требуют по 20 копеек надбавки. Если бы не приехал занимать жатку, то действительно пришлось бы давать.

«Ну, вот! - живо подхватывает Самоцвет. Это у вас, потом у второго, у третьего. ...Теперь, брат, мужик не тот... Теперь... только силой держи, да и то бойся... А разъяснения - это смерть... Ты ему говори: «Бог велит слушать царя и начальство», а он тебе: «А Бог сказал, чтобы ровные были». Ты ему: « Бог велел в поте лица хлеб заработают»; а он тебе: «А Бог велел всем делать, а почему же господа ничего не делают?» Теперь мужика не обманешь, он уже йсам больше господина знает.

К манифесту крестьяне думали, что царь им поможет, а теперь видят, что и царь за господ.

И Самоцвет продолжает: «я Служу уже 10 ч в земских начальниках, три раза меня били мужики, два раза жгли, сам я за сотню, и где там, тысячу мужицких морд разбил... Знаю я уже их, как свои пять пальцев...» То же хорошо, говорит, если такое положение еще хоть с 10 лет продержится.

Земский начальник печально подмигивает и делает движение пальцами, будто впитывает блоху. Дуринді делается чего-то грустно-грустно и очень жалко себя. Он представляет, как приходят мужики, отбирают у него все и гонят с земли и из экономии. Но потом улыбается и говорит: «Ерунда! Ничего с того не бу-дет...» Самоцвет ему возражает и рвется биться об заклад на «тысячу рублей» и жатку, что через десять лет этого не будет. И решительно говорит, что не надо мудрить, політикувати, разъяснять. Виноват мужик - в морду, и все. Потом еще раз предлагает гостю посмотреть на его суд «скорый, правый и справедливый». Вот сейчас придет один... мужичок... Уже два раза замічався в том, что заводит разговоры с мужиками о господах, об землю... Раз, два... третий в ухо - и марш! И никаких роз'ясненій!.. Да!.. И вот десять ч в этом селе, а спросите у кого, у меня было когда, чтобы они устроили какую-то свою сговор, чтобы какой-то бунт был... Которую рая!.. Теперь вот по тридцать копеек в день делают мне... А скажу, и по десять будут делать... И еще десять час буду - и ничего не будет! Вот сейчас придет этот Никонор, набью морду - и всем розговорам в селе конец...» А когда, продолжает Самоцвет, посадить его в тюрьму, то через месяц - два он там такого наберется, что и за два года не выбьешь. Итак, «равно, чем можно здержать мужика, то... бить... Бить, бить и не давать и вверх глянуть... И молча бить, без всяких розговорів!»

Соседи садятся на ступеньках, дожидають виноватого.

Дуринді уже не хочется жатки, а очень хочется суда. Он мечтает, как бы хорошо было, если бы все мужики сделались одним мужчиной. Дал бы раз в ухо - и хорошо было бы, и жатки не надо занимать.

Самоцвет снова говорит, что мужик уже знает свою силу, уже начинает говорить, что все равны, всем надо делает, что у одного господина больше земли, чем у целого села... А что же будет, как он еще поумнеет? И сам себе отвечает: «Полетим мы с вами, аж загудит, молодой человек!»

Вдруг какая-то фигура замаячила на дороге. Самоцвет командует приготовиться и сидит на крыльце с таким решительным видом, будто ему сейчас должны вырывать зубы».

Во двор вступает высокий, дородный мужик с рыжей, почти красной бородой. Лицо у него тоже красное, спітліле, небольшие зеленоватые глаза обеспокоены, а хитрые губы крепко сжаты.

«Крутоноженко?» - резко спрашивает его земский начальник.

«Так точно!» - поспешно отвечает мужик.

«- Никанор?

- Никак нет, Никихвор!

- Все равно!.. Знаешь, чего я тебя звал?

- Так точно... говорил приказчик. Что, значит, звали, а точно, чтобы дек... не звестєн. Спустя, выходит... как вина моя дєйстлітєлно, есть... то...

- Ну, хорошо! - перебивает его Самоцвет.- Подожди немного...» Крутоноженко решается посмотреть вокруг. А земский встает и кричит кучерам, чтобы те уходили прочь со двора.

Крутоноженко, видно, уже немного успокоился. Но руки все еще дрожат и нервно «йорзають» по козырьку фуражки.

Самицвіт підкликує крестьянина ближе и спрашивает, тот признает себя виновным.

Крутоноженко говорит, что признает. Действительно, он некогда попался на том, что продавал водку. Теперь же не знает, в чем виноват, разве что кто-то ложно донес. Но говорит об этом такими путаными словами, что Самоцвет с Дуриндою ничего не понимают.

Земский начальник обращается к Крутоноженка:

«...Ты мне говори: " ты виноват?

- Виноват.

- Знаешь, в чем виноват?

- Да... Знаю.

- Хочешь, чтобы я тебя в суд потащил?»

Крутоноженко беспокойно смотрит начальнику в глаза и говорит, что нет, не хочет.

Земский снова: «А наказать тебя за вину твою надо?»

Крестьянин из желтого вновь делается красным.

« - Ну? Что же молчишь? Признаєш мой суд или хочешь, чтобы я тебя потащил в настоящий суд и заморил тебя в тюрьме? Га? Признаєш?

- Так точно, признаю.

- Ну, вот тебе... Р-раз!»

Белый рукав Самицвітової рубашки мелькает в воздухе, слышится одна пощечина, второй.

Вдруг Крутоноженко наклоняется, держась за нос. У него сквозь пальцы краснеет кровь.

«- Ну, вот... Кровь из носа...- недовольно и укоризненно бормочет Самоцвет.- ...Стеснялся бы... Как ребенок маленький».

Крестьянин оправдывается, что, мол, жарко на улице.

В это время за воротами слышится какой-то шум. Кажется, что ведут кого-то или драка там. Наконец во дворе появляется приказчик с целой группой людей. Все что-то кричат, «сікаються к приказчику и поглядывают на высокого рыжего мужика без шапки и пиджака, очень похожего на Крутоноженка».

Земский начальник спрашивает, что это за люди, что за крик.

Приказчик говорит, что бунт. И показывает дрижачими руками бумажки.

Самоцвет читает бумажка, и лицо его делается все краснее и краснее. Грозно спрашивает: «Кто читал?.. Кто раздавал?» Приказчик отвечает, что читали все, а кто раздавал - не видел, так как ходил к Никихвора Крутоноженка, как господин приказал. Потом пошел к волости, а там крестьяне. Он сказал Тм, чтобы завтра раньше выходили на работу, а те стали кричать, что за такую плату пусть поищут глупее делать. Тогда приказчик понял, что здесь что-то не то. Стал требовать те бумажки, что крестьяне читали и похоронили, а они ему показали кукиш. И господину сказали отнести...

«- Так ты смел это говорить? - злобно повернулся к высокому мужика Самоцвет.

- О дули я ничего не знаю,- мрачно одповідає высокий.- А о том, чтобы не идти на работу, говорил... И еще буду говорить!.. Где же видано, чтобы взрослому человеку и по тридцать копеек в жатву платилось?.. И лучше пальцы свои грызть, чем за такую плату делать...»

Земский просто немеет, потеряно разводит руками. Вдруг оживает и строго кричит высокого: «Ступай сюда!» Тот спрашивает: «Чего?» «- Так ты хочешь, чтобы я тебя в тюрьму отправил?

- А за что меня в тюрьму?

- Ага!.. Так ты так!.. Не хочешь, не надо... Будешь же ты раскаиваются!

- Нечего раскаиваются... Чего мне раскаиваются...

- Добро, хорошо... Как его зовут?

- Крутоноженко, ваше высокоблагородие! - поспешно восклицает приказчик.

- Как? Крутоноженко? Который Крутоноженко?

- И вот сей же! Никонор Крутоноженко... Не то, что я звал вас... То Никихвор, а это Никонор... То брат этого.

- Постой! - вдруг испуганно смотрит на его Самоцвет.- Разве я тебе говорил Никихвора звать?..»

Приказчик тоже пугается и молча смотрит на земского.

Первый Крутоноженко, услышав этот разговор, подходит ближе, держась занес, пристально смотрит и что-то напряженно думает. Новый Крутоноженко поглядывает на первого и тоже что-то думает.

Самоцвет снова набрасывается на приказчика и кричит, что говорил ему звать Никонора, а не Никихвора.

«Хм...- озабоченно бормочет приказчик,- Ну да, Никонора... Ошибся...»

Земский начальник снова ругает приказчика, что через него он мужчине невинно морду разбил, кровь пустил.

Приказчик совсем прибитый, согнулся и только хлопает глазами.

«- Ати, Никихворе,- моментально возвращается Самоцвет до первого Кру-тоноженка,- чего молчишь? Какого черта прилез? Вот теперь и зрадій...

В обозе слышится смех и голоса:

- Вот так лучше: кравец согрешил, а сапожника повесили!

- Ничего, они братья, то поделятся! - задумчиво бросает какой-то дядя...»

Но избитого Крутоноженка это, очевидно, не устраивает. Он уже не держится за нос и кровь льется по лицу, падает на пиджак. «Глаза его смотрят на Самоцвета смело и с ненавистью.

- Нет, я так не хочу, ваше благородие,- говорит он решительно.- Это непорядок. Хоть вы и начальство, а невинно людей нечего бить... Я Луду жаліться... Это не суд, а разбой!..»

И Иры этих словах Самоцвет аж сатанеет: «Разбой? Мой суд разбой?!

- Ну, разбой! - одсовуючись назад, но и себе сатаніючи, кричит И Никихвор.- Что за мода так бить людей? Какой то суд? Суд огороде, а не на улице...»

Самоцвет не выдерживает, бросается на Никихвора, но тот скрывается в валке людей.

Начальник топает ногами и требует дать ему обоих братьев.

Всем становится страшно, но стоят молча. Бледный испуганный Дуринда со страхом смотрит на покрасневшего, что вот будто сейчас брызнет кровь, Самоцвета.

Тот садится на крыльцо, пьет воду и сидит некоторое время неподвижно. Потом говорит панка: «Еще когда-то так и удар будет... Вспыльчив я друг...»

И приказывает подготовить бричку, связать обоим Круктоноженкам руки и посадит на передок. Он повезет их в город и покажет настоящий суд.

Приказчик, рад, что не попало за «ошибку», срывается с места и бежит выполнять приказ.

«- А жатку, значит, я уже без вас возьму, Михаил Денисович? - робко напоминает Дуринда, идя за ним».

Тогда Самоцвет вспоминает о жатку, зовет приказчика и спрашивает, сколько у него работает срочных людей. Лука отвечает, что с тридцать будет. Начальник говорит, чтобы крестьян не трогал - сам «розщитається», как приедет, а срочных выгнал и вместо них поставил жатку.

Дуринда скринує удивленно, ведь жатку обещали ему.

Самоцвет поворачивается к нему и говорит со злостью, что, мол, разве он не видит, что делается теперь.

Дуринда озабоченно умоляет соседа дать ему жатку, как обещал, а с повстанцами справиться своим судом, но тот лишь машет рукой на крестьян и молча идет к покоям.

Через полчаса из двора выезжает тележка с Самоцвітом и связанными Крутоноженками.

С обеих сторон дороги стоят крестьяне и мрачно смотрят им вслед.

На рву стоит дерганая конячина и грустно качает головой. Дуринді кажется, что она обращается к нему: «Полетим, полетим, аж загудит, молодой человек!»