Произведение начинается прологом, своеобразным вступлением к поэме, где автор обращается к своему народу. Он знает, что у украинцев есть все, чтобы стать свободным, нескутим народом: и большая страдницька история, и трудолюбивые люди, и мощный духовный потенциал, но народ не в силе подняться на высший уровень, чтобы вместе творить сознательное общество. Автор ставит, скорее перед самим собой, ряд острых вопросов - почему это так. И. Франко сравнивает украинский народ с «паралитиком», который сидит при дороге, кормится тем, что повезет вымолить у путников, - и так тянет день в день.

Народ мой, замученный, разбитый,

Как паралитик тот на роздорожье,

Человеческим презрением, будто струпом, покрыт!

Будущим твоим встревожена душа,

От стыда ...уснуть я не могу.

Автор не верит, что украинскому народу «...на таблицах железных записано у соседей быть навозом...», что его судьбой будет «укрыта злость, облуд-лива покорность...»

Неужели, ведет размышления автор, подвиги и страдания многих поколений украинцев прошли напрасно? Неужели «бесплатный вход столько сердец горело ...найсвя-тішою любовью...», неужели «бесплатный вход край твой весь политый кровью твоих борцов...», неужели

Бесплатный вход в песне твоей льется тоска, И звонкий смех, и жалость любви, Надежд и утешения світляная полоса?

«О нет!» - горячо возражает поэт, потому что верит в возрождение Украины:

Не сами слезы и вздохи

Тебе судились! Верю в силу духа

И днем воскресный твоего восстания.

Если бы народу дать слово-огонь, «песню... палку, вітхненну, что миллионы порива с собой...»! Но это слишком трудное задание, которое, по мнению поэта, не под силу его современникам. Его поколение обессиленное печалью, попсоване сомнениями и «стидом». Оно не сможет вести за собой народ. И придет время, и появятся новые люди, способные творить новую историю своей страны. Поэт верит в государственное и национальное возрождение Украины, предсказывает ей славное будущее:

И придет время, и ты огнистим видом Засияешь у народов вольных кругу, Труснеш Кавказ, впережешся Бескидом, Покотиш Черным морем гул свободы И глянешь, как хозяин домовитый, По своей хате и по своим поле.

Лирический герой поэмы, как истинный патриот Украины, что делает все от него зависящее, чтобы ускорить прогресс народа, надеется на счастливую судьбу своих земляков.

Склоняясь перед народным гением, автор дарит ему свою поэму:

Прими же сей пение, хоть окутанный тоской, И полный веры; хоть горький, и свободный; Твоей будущині задаток, слезами слит, Твойому гению мой скромный дар свадебный.

 

И

 

По сорока годах непрерывного блуждания бесплодными пустынями еврейский народ, управляемый Моисеем, наконец подошел к желаемой цели - в Палестину, «обетованную землю». Все сорок лет пророк Моисей вдохновлял свой народ и поддерживал его веру, но, когда остались считанные дни на перехіддо желаемого края, люди отчаялись:

Великолепный обещанный край,

Что изумруды и сапфиры

Все вот-вот за горой блестит, -

Из них никто не верит...

И отчаялся народ, и сказал:

«Наврали пророки!

В пустыне нам жить и вмирать! Чего еще ждать? И доколе?»

Люди перестали верить в свою цель, это уже был не народ, а «кочовисько ленивое»: «День за днем... весь Израиль дремлет...», «только женщины их прядут и пекут в грани мясо козье...» Все отчаялись, одни дети в степи играют: воюют, строят игрушечные города из песка. Только в их душах остались капли былой могущественной веры родителей в другой жизни:

«Где они набрались тех забав?.. Ведь в нас не выдали того, Не слыхали в пустыне! Или пророческие слова перешли В кровь и душу ребенку?»

- рассуждают «полусонные родители».

 

II

 

Только один из всего израильского народа верит в высокую светлую мечту - это сам Моисей:

Это Моисей, позабутий пророк,

Это дедушка слабосилий,

Что без рода, без стад и женщин

Сам стоит у могилы.

Все, что имел в жизни, он отдал

Для одной идеи,

И горел, и сиял, и страдал,

И трудился для нее.

Моисей поднял народ, вдохновил его на высокие поступки, но прошло много лет, и люди, особенно молодое поколение, уже не хотят прислушиваться к его словам. Для них ценностью является что-то конкретное, материальное, а мечты об увольнении - это, пожалуй, лишь красивая сказка:

Те слова про обещанный конец Для их слуха - это сказка; Мясо стад их, и масло, и сыр - Се найвищая пожалуйста.

Противников Моисея возглавили Дафан и Авирон, которые всевозможными способами стремились подчинить народ своим приземленным стремлением и мировоззрения:

...На пророческие слова их одвіт: «Наши козы голодные!» И на зов его в поход:

«Наши лошади не углу».

На обещания славы и побід:

«Там войовники ярости».

Когда Моисей попытался предостеречь евреев от нового Божьего гнева, Авирон обвинил его в богохульстве. А Датан даже добился того, что на собрании сынов Израиля было принято постановление, направленное против Моисея:

«Кто пророка из себя представляет, И говорит без связи, И обещает толпе Божий гнев или милость, -

Тот на озлобление всем безумцам Между отсим поколением Пусть будет всеми оплеванный И избитый камнями».

 

III

 

Наступает вечер, спадает жара, «словно дождь золотой с небес, полила прохлада». Люди занимаются повседневными делами: женщины с глиняными сосудами ідутьдо колодца підскелю,дети играют в степи, из некоторых шатров слышны голоса и смех. Идут обычные будничные разговоры:

«...Все меньше в калифорнийской породы молока,

И ягнята вот тіцькі!

Даже для ослиц не становится

Будякової паши!

Придется куда-кочувать

На лучшие пастбища».

Аверин советует людям податься в край Мадиан, а Датан предлагает идти еще дальше, но не в край обетованный. Вдруг лагерем поднялся большой шум и движение. Что это? - смутились люди. Все выбежали из палаток и увидели, как вышел из своей палатки Моисей:

Хоть летом его гнут в каблук

С заботами в паре,

То в глазах его все что-то горит,

Как две молнии в облаке.

Хоть волосы все белое как снег,

В старческой отделке,

То стоят еще те гордые пучки,

Как два рога на лбу.

Моисей идет на «широкий майдан», где возле палатки завета лежит большой камень, поднимается на него, чтобы произнести перед общиной слово. А община переживает сложные чувства: люди, подстрекаемые Авіроном и Датаном, сердятся на Моисея, но невольно чувствуют уважение к нему. Они колеблются: неужели же придется «разбить, розтоптать», «как гнилую колоду», того, кого «...родители и деды звали отцом народа»?

 

IV

 

«Вчера, - сказал Моисей, - они, его одноплеменці, приняли «печать наложить» на его «язык, на душу», - но теперь он должен говорить «всем наперекор»:

«Поймите и запомните себе, Вы, сліпців поколения, Что, как зглушите душу живую, Заговорит камни».

Пророк еще раз предостерегает народ от гнева Божьего, ведь от гнева Иеговы «горы дрожать и земля подается», а человеческое сердце, «как листья в огне, по-шкрумить и зов'ється».

Моисей убеждает людей, что, стремясь движения, он выполняет приказ Иеговы, потому что если бы не Божья воля, евреи и до сих пор бы «гнули шеи в Египте». Пророк сравнивает еврейский народ с Божьей стрелой, которая должна лететь в намеченную цель:

Потому Иеговы натягивающая лук,

И тетива нап'ята,

И наложена стрелка на ней -

И вы стрела.

Как стрела уже намерены в цель,

Наострена к бою,

Или подобие стреле говорит:

«Я желаю покоя»?

 

 

V

 

Чтобы люди лучше поняли Моисея, он рассказал им сказку-аллегорию. Когда все деревья сошлись на «широком раздолье» и стали выбирать себе короля, чтобы «и защита ...с него, и честь, и надежда, и подспорье» были.

Деревья стали умолять занять трон ливанский кедр, но тот отказался, потому что и без этой короны он «украшение земли и корона Ливана».

Деревья обратились тогда к пальме, и она не захотела царствовать:

«Мало бы солнце зря мой сок Выгревать дням? Моего плода зря искать Глаз зверя и человека?»

«Пусть царствует, кто хочет, у вас...»

Деревья уже начали уговаривать рожу, а она и без короны - «царица вскрытие, преподобниця Божья». Все просили дуба, но он «...жолудьми все занят», березу - а она

...Панна в белом шелке, Роспуски свои буйные косы, Угрюмо клонит головку.

Наконец кто-то как бы шутя, предложил сделать королем терн, и деревья приняли этот совет. Терн согласился стать королем и хранителем лесного царства:

«Я ни состоянию высокий, как кедр, Нет, как пальма, красивый, И не буду, как дуб, самолюб, Как береза, тоскливое. Буду добиваться поле для вас, Хоть самому не надо, И стелиться буду внизу, Вы же буяйте до неба».

Терн обещает быть «...зайцу гнездом, Пристанищем птице, Чтобы росли вы все лучше, а я Буду погибают на пути».

 

VI

 

Моисей закончил сказку. Весь народ внимательно слушал его. Далее старец начал объяснять аллегорический смысл своего рассказа.

«Деревья - это народы земли, А король в их кругу - Божий избранный, сын и слуга Господевоїволі».

Моисей вел дальше. Когда Бог творил все народы, то «...заглядывал всем в душу...» Иегова выбирал народ - предводитель всего человечества. Бог не выбрал гордых, не взял «...богачей-кулаков, что всю землю разоряют...», «красавицы-джиґунів...», или тех, что полны книжной премудрости.

Бог избрал поприще, что «...невзрачный на красоту...», «...не имеет ...славы себе ни цвета, ни плода...», «...между премудрими ...не мудрец, в войне не воитель». Именно ему

«...положил ...в душу свой клад Серцевідець Иегова, Чтобы он был как светило во тьме, Словно казначей его слова».

«И посольство ему дал страшное Под семью печатьми, Чтобы в далекую будущину нос, Ненавиджений братьми».

Однако евреи презирали завет Иеговы, и Моисей умолял свой народ опомниться, вспомнить, что он - «царь света», иначе народ Израиля потеряет честь называться народом - Божьим избранником:

«Израиль, ты тот посол И будущий царь света! Почему не понимаешь своего посольства И его завет?»

Обращаясь к еврейскому народу, Моисей пророчил ему тяжкое наказание за нарушение воли Бога: «...будешь ты словно раздавленный червь, что сдыхает на пути».

 

VII

 

Моисей закончил говорить. Авирон, насмехаясь из него, начал приводить контраргументы на речь пророка.

Он говорил, что судьба, которую предлагает людям Моисей, - это судьба «того осла», который носит в завязанных мехах хлеб для других, сам оставаясь голодным. Авирон не верил в Иегову и предлагал евреям поклониться другим богам - Ваалу и Астарте:

«Самые Иегове колючие тернии Будут милые и пригожие, Нас Астарты рука поведет Среди мирты и розы».

Смеясь с Моисея, Авирон сравнивал благочестивого старца со старой развалиной и предложил приставить его, как мастера рассказывать сказки, за общественную няню к детям.

Люди засмеялись, но Моисей спокойно ответил обидчику, потому что не видеть землю обетованную, потому что не сможет сделать ни шагу с того места, где стоит.

Все ужаснулись слов старца, ожидая на немедленное чудо, но ничего не произошло. Авирон засмеялся еще сильнее. А в народе, как в градовій облаке «...шел глухой клекот...»

 

VIII

 

Вслед за Авіроном Датан стал обвинять Моисея в предательстве народа Израиля. Датон вспомнил времена, когда они еще находились в Египте. Несмотря на страшные издевательства и пытки, еврейский народ рос, «...как и Нілева наводнение». Все знали, что как только у евреев рождался первенец, то в египетской семьи «первородная» умирало. Никто из египтян не нашел совета в этом, только Моисей придумал выход: он бросился в ноги фараону, - вел дальше Дафан, - и сказал, что поведет евреев в пустыню, чтобы обессилить их. Датон видел в этом поступке прямую заговор Моисея с врагами евреев.

Датан обвинил пророка впрочем, что их осталась горстка, сотни тысяч умерли. И вот теперь, когда сила Израиля «по пескам растерялась», Моисей ведет их туда, где начальником над всеми князьями также является египетский фараон. Моисей ответил на это, что Датану также не придется увидеть Ханаана. Более того, при смерти у него не станет под ногами даже пяди земли. Датан закричал, чтобы Моисея побили камнями, но ни один не осмелился бросить камень в старца. Увидев это, Датан решил выгнать Моисея из лагеря. Ревуча толпа поддержала такое решение. Вновь поднял гневный голос Моисей:

«Горе вам, нетямучі рабы На гордыне котурні! Потому что ведут вас, как слепых, Обманщики и дураки».

Моисей сравнил еврейский народ с чирою (корой), что ее пастух надрал из бука. Как пастух делает из грубой чири мягкую, податливую губку, так и Иегова говорит народ, чтобы он воспринял «искру Божьего слова».

Пророк призывал остерегаться, чтобы Иегова не забрал своих обетов назад, советовал покориться всесильному Богу. Все слушали его похилившись, мовчазливі и понурые.

 

X

 

Моисей замолчал, вдруг в его сердце что-то екнуло, задрожала, заплакала душа. Он взорвался безграничной любовью к народу:

«Израиль! Если бы ты знал, Чего в сердце том полно! Если бы знал, как люблю я тебя! Как люблю неописуемо!»

Моисей сказал, что любит свой народ больше, чем сам Иегова, ибо у Бога миллионы детей, а у Моисея - один - еврейский народ. Если Бог требует от людей хвалы и почета, то пророк ничего от них не хочет, он просто любит их всем сердцем.

Поскольку евреи решили прогнать Моисея от себя, он выразил согласие подчиниться их воле и идти «к границе Ханаана» самому, без своих одноплеменцив. Пророк верил, что народ впоследствии пойдет за ним, «как за мамой дети»:

«И я знаю, вы рушите все, Словно половодье весной, И в славнім походе своим Не спрашивайте за мной!»

Моисей прощается со своим народом и уходит в степь.

 

XI

 

Возле лагеря Моисей встретил кучку еврейских детей, которые просили дедушку не идти под ночь в степь, рассказали, что поймали скорпиона и трех зайчиков. Они пожелали послушать, какие чудеса видел Моисей в молодые годы, при каких обстоятельствах он видел «...коряга то..., что горит, не сгорает...», как слышал голос мощный Бога. Но Моисей не мог оставаться. Он лишь посоветовал детям строить «свой мур», оставаться всегда праведными:

«Не гасіте же святого огня, Чтобы, как зов наступит, Вы могли искренне сказать: «Я готов, о господин!»

 

XII

 

Моисей остался один. Он искренне молил Бога отозваться к нему «...еще раз, как когда-то на Хориве!», поддержать его в трудный час.

Предводитель вспомнил свою сорокалетнюю работу, когда он пытался сделать из рабов народ по Божьей уподобі. Сорок лет Моисей, как кузнец, «...клепал ...сердца и совести народа», но, кажется, зря. У него появились сомнения - все он делал так, как повелел Иегова:

«И шевелится в сердце грыжа: Может, я поэтому виноват? Может, я заветы твои Не производил, как должен?»

Моисей умолял Бога отозваться к нему, но...молчала пустыня немая...»

 

XIII

 

Вдруг Моисей услышал голос. Он подумал сначала, что это его внутренний голос, что говорит его «собственное горе безумное», но кто говорил до него.

Голос стал допытываться, почему Моисей, собственно, повел народ Израиля. Может, пророк из гордости начал свое дело, может, он испытывал стыд от того, что был «братом рабов», и хотел сделать народ таким, чтобы ему было мило смотреть на него.

Голос стал искушать Моисея, пытаясь доказать ему тщетность дела, которому он посвятил жизнь:

«Может, голос, что вывел тебя На поход тот несчастный, Был не из каких-либо горючих кочек, А твой внутренний, собственный?»

От этих враждебных слов Моисей почувствовал себя еще самотнішим. Пророк спросил своего собеседника, кто он, и услышал ответ:

«Я Азазель,

Темный демон пустыни».

XIV

Моисей все больше впадал в отчаяние. Он стал сомневаться в верности пути, избранного сорок лет назад. В его сердце «...тяжелая борьба шла с самим собой».

Может, еврейский народ мог бы оставаться в Египте и Датан прав, говоря, что «старые гнезда оставили, а новой одержать нет ни охоты, ни силы?»

Моисей умолял Бога отозваться к нему, но в степи слышно было лишь стоны гиены и шелест гадюки.

 

XV

 

Евреи увидели издали странную картину. На вершине горы стояла какая-то гигантская фигура, простерши к небу раскинутые руки. Это Моисей, стоя на молитве, говорил с Богом.

Пророк стоял на вершине целый день. Уже заходило солнце, и колоссальная тень Моисея, как и утром, падала на еврейские шатры. Люди боялись, чтобы Моисей не проклял их, потому что «от такой молитвы дрожат землянії основы» и «дрожит трон предвечный Иеговы».

 

XVI

 

Залегла на горе ночь, и Моисей, который весь день стоял на молитве, упал без сознания. Неожиданно он услышал голос, который показался ему голосом его матери, которая жалела своего сына. Впоследствии этот голос стал произносить слова, которые должны были подорвать веру Моисея в могущество и непохибність Иеговы. Голос твердил, что Бог не может управлять ни одиночным камнем, ни даже пылью, а не то что народом! Голос рассказал легенду об известном из древнегреческой мифологии слепого гиганта Ориона. Орион шел к солнцу, чтобы обрести зрение. Поскольку он не видел, куда идти, за поводыря себе взял парня. Парень, что сидел у него на плечах, должен показывать слепому дорогу. Орион шел уже много времени, но до солнца не приближался, потому что парень всегда показывал в другую сторону - туда, куда возвращалось свет. Первую половину дня мальчик вел его на восток, затем на юг, далее, под вечер, на запад.

Голос объяснил, что гигант - это «вся человечность», которая спешит к «незримой цели», стремясь постичь неизвестное и фантастическое, разрушая при этом «родное и знакомое». Мальчик - это «логика фактов», которая насмехается над человечества.

И тут послышался демонський смех, Как эхо его слова.

 

XIX

 

Вдруг задрожала земля, грохнул гром, поднялась буря, Моисей напрасно ждал голоса Бога. Бочався град, дождь - и здесь не появился Иегова. Наконец все стихло, «лишь воды журчат», подул легкий приятный ветерок, и Моисей почувствовал - к нему говорит Бог:

«Маловіре, еще ты не почавсь В материнской утробе, А я каждый твой вздох злічив, Кождый волос на тебе».

Иегова объяснил Моисею, для чего вывел сынов Израиля из Египта. Надо было духовно и физически укрепить избранный народ, подготовить его к предстоящим испытаниям. Зря что край обещанный маленький и невзрачный, ибо «...тесная и узкая и крупнейших колыбель». Если бы евреи остались в Египте, то они «присосались к ломти», им же суждено «...мир приобретают, его соки и сокровища». Ведь прогресс человечества - не материальное благополучие, не сокровища земные, не «хлеб золотой», а поиск духовности, неуемная жажда совершенствования. Именно этот путь ведет к «обетованного края»:

«Вот где вам ветчина сияющая, Из всех самая лучшая часть! Лишь мелкий задаток ее Вам отся Палестина».

А поскольку Моисей «на момент» усомнился в Боге, ему назначено, уже увидев обещанный край, не вступить в него и умереть перед самым порогом своей цели. Так решил всемогущий Иегова:

 

«Здесь и кости твои зотліють

На образец и для страха

Всем, что рвутся весь возраст до цели

И умирают на пути!»

 

XX

 

Евреи увидели, что моисей на скале нет, и всеми овладел ужас, все посматривали, «языков убійці, что убили во сне самого дорогого человека».

Но что это? Вихрь в степи? Осуществление пророчества? Вдруг в окружении парубоцтва появился вожак, «князь конюхов» Иегошуа. Он призвал евреев: «К походу! К бою!» Еще мгновение - и все в одном порыве сорвутся с места, ленивые кочевники превратятся в завоевателей, героев. «Авирона камнями побьют, а Дафана повесят».

И уйдут они в небытие веков, Полные тоски и ужаса, Простувать в ходе духу путь И умирать на пути...