Максим Рыльский родился 19 марта 1895 года в Киеве. Его отец, этнограф, общественный деятель и публицист Тадей Рыльский, был сыном богатого польского пана Розеслава Рыльского и княжны Трубецкой. Один из предков Рыльских в XVII веке был киевским городским писарем, другой - генеральным губернатором Белоцерковского староства во времена Колиивщины.

Отец поэта, Тадей Рыльский, вместе с Владимиром Антоновичем и группой других польских студентов решили посвятить себя изучению истории Украины и отдать свою жизнь народа, среди которого жили. В истории это движение известен как движение хлопоманов. Тадей Рыльский опубликовал немало статей о Колиивщине, быт, обычаи, фольклор украинского народа. Сыну он передал в наследство аристократическую культуру, чувство собственной независимости и веры в себя.

Мать Максима Рыльского, Мелания Федоровна, была простой крестьянкой из села Романовки (ныне Попельнянского района Житомирской области). Она передала сыну родной язык, песню, тот особый лиризм, которым проникнуто все творчество поэта.

в 1902 году умер отец, и семья переехала из Киева в Романовку. Максим сначала учился в домашних условиях, затем - в частной гимназии в Киеве. С детства познакомился с композитором М. Лысенко, этнографом, исследователем и собирателем украинских народных дум и песен Д. Ревуцким, актером и режиссером П. Саксаганским, этнографом и фольклористом А. Русовым, которые произвели на него большое влияние. Некоторое время он жил и воспитывался в семьях Г. Лысенко и О. Русова. Он не знал бедности, любил природу, увлекался охотой.

После частной гимназии Рыльский в 1915-1918 годах учился на медицинском факультете Киевского университета Св. Владимира, затем - на историко-филологическом факультете Народного университета в Киеве, основанном за гетмана Павла Скоропадского, но ни одного из них не закончил. Занимался самообразованием, изучением языков, музыкой. С 1919 по 1929 год учительствовал в селе, в том числе и в Романовке, а также в киевской железнодорожной школе, на работфаке Киевского университета и в Украинском институте лингвистического образования.

Первый сборник его стихов «На белых островах» вышла в 1910 году. В 1920-х годах Рыльский принадлежал к художественной группировки «неоклассиков», преследуемого официальной критикой за декадентство, оторванность от современных потребностей социалистического жизни. В течение десятилетия вышло десять книг стихов и несколько книг поэтических переводов, в частности 1927 года - перевод поэмы Адама Мицкевича «Пан Тадеуш».

1931 года Рыльского арестовывает НКВД, й. он почти год просидел в Лукьяновской тюрьме в Киеве.

Его товарищи-неоклассики Д. Загул, М. Драй-Хмара, П. Филипович, М. Зеров были репрессированы и погибли в концлагерях. С 1931 года творчество Рыльского претерпевает изменения, он, не в состоянии выступить против режима, вынужден поставить свою поэзию ему на службу. Его творчество делится на два русла - официальное и лирическое, в последнем ему удавалось создать независимые от политики, чисто художественные произведения, которые пережили его.

В советскую эпоху Рыльский написал тридцать пять книг стихов, лучшие среди которых - «Знак весов» (1932), «Лето» (1936), «Украина», «Сбор винограда» (1940), «Слово о родной матери», «Розы и виноград» (1957), «Голосеевская осень», «Зимние записи» (1964); четыре книги лиро-эпических поэм, много переводов со славянских и западноевропейских литератур, научные труды по языкознанию и литературоведению.

в 1943 году его избрали академиком. В 1944-1964 годах Максим Рыльский был директором Института искусствоведения, фольклора и этнографии АН Украины. в 1960 году ему была присуждена Ленинская премия, в 1943, 1950 - Государственную премию СССР.

Умер Максим Тадеевич Рыльский 24 июля 1964 года. Похоронен в Киеве, на Байковом кладбище.