Олена Пчилка (Ольга Петровна Драгоманова, в браке - Косач) родилась 29 июня 1849 года в г. Гадяче на Полтавщине. Отец его, мелкий помещик Петр Акимович Драгоманов, передовая и образованная для своего времени человек, служил юристом при военном министерстве. Он имел и литературный талант - писал рассказы и стихи на русском языке. Следил за современной литературой, воспитывал в гуманистическом духе своих детей. Михаил Петрович Драгоманов (1841-1895), старший брат Ольги, стал известным ученым-историком, литературным критиком, общественным деятелем. Его влияние на становление младшей сестры как писательницы неоспоримый.

в 1866 году Ольга окончила образцовый пансион благородных девиц в Киеве, где получила глубокие знания по литературе, овладела немецким и французским языками. Идеи, которыми жила в то время общественность Киева, захватывали брата и сестру Драгомановых, их ближайшее окружение. Среди знакомых Михаила Драгоманова был и Петр Антонович Косач, который впоследствии стал мужем Ольги, отцом Леси Украинки, ее братьев и сестер. Они поженились 1868 года и вскоре выехали до Новограда-Волынского (Звягеля), где после окончания университета П. А. Косач получил должность председателя съезда мировых посредников. 25 февраля 1871 года в Звягелі родился второй ребенок - дочь Лариса (Леся Украинка). 1879 г. Косачи переехали в Луцка (Петра Антоновича перевели сюда на ту же должность), а в 1880 г. - до села Колодяжного в Ковельском уезде.

На Волыни Ольга Петровна занимается изучением народного творчества - записывает песни, собирает орнаменты, начинает творить сама. ее деятельность началась в конце 1870-х годов. Почти пятьдесят лет она трудилась на ниве украинской культуры и литературы, выступая как прозаик, поэт, драматург, переводчик, литературный критик, фольклорист, этнограф, издатель, редактор. А кроме того - двое сыновей и четыре дочери, красивых, умных, талантливых, пошли в широкий мир с Косачівського дома. Мудрым и доброжелательным наставником, любящим и строгим поводырем для своих детей была мать - Елена Пчилка.

Ольга Петровна учила своих детей рисованию (у нее самой был талант живописца), музыке, истории. Супруги Косачей воспитывало и обучало своих детей самостоятельно: Ольге Петровне казалось, что школа разрушит .ее попытки воспитать детей «в украинском языке». С гордостью и благодарностью Леся Украинка называла свою мать самой лучшей, самой умной, самой талантливой женщиной мирового уровня. А Елена Пчилка гордилась по-матерински своими детьми, заботилась о них, с любовью рассказывала о всех.

Шестеро детей требовали много внимания, материнских забот. А потребность творить, несмотря на все хлопоты и заботы, была непреодолимой. Домашние хлопоты не мешали творчеству. Насыщенное высокими устремлениями жизнь была образцом для детей, а его благотворное влияние на них несомненный. в 1876 году в Киеве было впервые напечатано исследовательскую работу Елены Пчилки «Украинский народный орнамент. Вышивки, ткани, писанки». Изучение и собирание народного творчества ее поощряли М. Лысенко, М. Старицкий, брат М. Драгоманов. Елена Пчилка, в свою очередь, прививала любовь к народному творчеству своим детям, учила их разбираться в фольклоре и этнографии, формировала детства их эстетические вкусы.

1880-90-е годы были временем расцвета литературного творчества Елены Пчилки. Она работает над переводами и изданием произведений М. В. Гоголя; пробует силы в драматургии: первая печатная пьеса-шутка в одном действии «Сужена - не огужена!». в 1882 году в Киеве выходит книга поэтических переводов «Украинским детям». Вместе с М.Старицьким готовит и издает альманах «Совет», в котором в 1883 году было опубликовано ее стихотворение «Казачка Елена». в 1886 году в Киеве выходит ее сборник стихов «Мысли-Мережанки». С начала 1880-х годов регулярно печатается в журнале «Заря». в 1887 году выдает подготовленный совместно с Н. Кобринской при активной поддержке Ивана Франко альманах «Первый венок» (в альманахе были напечатаны две ее стихи и рассказ «Подруги»). Благодаря Елене Пчилке увидели свет «Спивомовки» Степана Руданского. Значительное место в литературном наследии Елены Пчилки занимают переводы. Она переводит Льва Толстого, Лермонтова, Пушкина, Кольцова, Гоголя, Фета, Тютчева, Надсона, Тургенева, авторов античной и западноевропейской литературы: Сафо, Овидия, Лонгфелло, Свифта, Диккенса, Гете, Шіл-лера, Гейне, Гюго, Доде, Словацкого, Мицкевича, Андерсена, Мопассана и других.

Как литературный критик Елена Пчилка выступала со статьями о Ю. Словацкого, Бы. Гринченко, Л. Толстого, Есть. Гребенку. Она знакомит широкую общественность с народной музыкой, украинском вертепною драмой, искусством украинских кобзарей, народными сказками, украинскими колядками.

В конце 1890-х Петр Антонович достал служебную должность в Киеве, и семья переехала туда на постоянное жительство. Елена Пчилка уже достаточно известная писательница. Она погрузилась в литературную жизнь столицы, принимала активное участие в деятельности «Киевского литературно-артистического общества». в 1901 году общество отметило 25-летие литературной деятельности Елены Пчилки.

С 1905 года Елена Пчилка член редколлегии, а с 1907 - редактор и издатель журнала «Родной край». В журнале печатались Леся Украинка, А. Крымский, Л. Яновская, Александр Олесь, Н. Кибальчич, С. Васильченко, Григорий Григоренко. Здесь дебютировали Павел Тычина и Максим Рыльский. Свои произведения Елена Пчилка тоже печатает в этом журнале. С 1908 года начал выходить приложение к «Родному краю» - журнал для детей «Молодая Украина». Басни, сказки, стихи, рассказы, увидевшие свет в «Украине Молодой», составляют заметный вклад в украинскую детскую литературу.

После смерти Леси Украинки Олена Пчилка переезжает в Гадяча, туда же переносит редакцию «Родного края» и «Молодой Украины». В 1917-19 годах редактирует газету гадячского земства, организует любительский детский театр, пишет для него пьесы.

1924 года Елену Пчилку приглашают на работу в Академию Наук УССР, и она возвращается в Киев. в 1925 году ее избрали членом-корреспондентом Академии Наук УССР. В последние годы жизни, когда начались сталинские репрессии против украинской интеллигенции, Ольга Петровна Косач также подверглась преследованиям.

4 октября 1930 года Елена Петровна умерла. Похоронили ее в Киеве на Байковом кладбище.