Борис Антоненко-Давидович до шести лет рос в русскоязычной среде, ведь отец работал в Брянске машинистом. И именно семья дала ему национальный характер: бабушка Александра учила внука хранить память о своем роде, лелеяла любовь к родному языку, воспитывала в нем чувство национального достоинства.

Повесть «Слово матери» писатель посвятил своей семье. Образы этого произведения во многом похожи на его родителей, главный герой Иван Сметана - на самого автора, характеры других героев он брал с ахтырской действительности, не меняя даже настоящих фамилий.

Родственные отношения влияли на формирование характера героя произведения Ивана Сметаны. Его родители были гармоничной парой, а отношения между ними основывались на соблюдении исконных украинских традиций. Отец был трудолюбивым, любил и уважал труд, хорошо разбирался в кузнечном деле. Его руки были «шкарубкі от молота и всякого железа». Рядом с ним - мать, «которую отец взял с бедного, но гордого рода. Во всем она была до пары, не упрекала, когда выпадали нужды, и не спрашивала, когда в доме заводилась какая лишняя копейка... Никогда она ни в чем не перечила отцу...», «она не пропускала ни одной субботы и воскресенья, чтобы не пойти на службу Божью». Иметь не только ходила в церковь, но и жила по Божьим заповедям: была доброй, деликатной, всегда помогала людям.

Отец Ивана был грамотным и мечтал, чтобы его единственный сын учился в гимназии. Неграмотная мать боялась отпускать сына в город, но не стала перечить мужу. И вот юный гимназист приезжает домой на каникулы и, пытаясь поразить мать своей ученостью, обращается к матери искаженной суржиковою языке. Женщина была поражена, потрясена. «Матери вплоть рогач выпал из рук. Она схватилась рукой за щеку и широко раскрытыми, испуганными глазами смотрела на меня. Словно перед ней стоял не я, а какой-то обманщик, ловко нацепил на гимназическую форму дорогой детский образ ее сына... Мать так горько заплакала, будто потеряла сына навсегда».

Иван был умным, добрым ребенком. Слезы матери поразили мальчика, и он пообещал маме, что больше никогда не будет такого делать. Демонстрация своей «культурности» матери и ее реакция на это стали для парня хорошим уроком на будущее. Мать простила сына, но не забыла этого случая. Даже в свой предсмертный время она приказывала сыну не знаться с богатыми, горнутися до простых, работящих людей.

Со временем материнский приказ призабувся: парень познакомился и подружился с членами аристократической семьи Кузьминых-Караваевых, помогал однокласснику Анемподисту учиться, влюбился в его сестру Мэри. Земский начальник города Николай Николаевич Кузьмин-Караваев считал себя либералом, снисходительно смотрел на дружбу своих детей с сыном кузнеца. Но очень скоро перед Иваном раскрылась истинная сущность этих людей, когда он стал свидетелем того, как господа отнеслись к простой крестьянки, матери горничной Зины. Сцена, разыгравшаяся между матерью наймички и панамы, пренебрежение власть имущих к народу, среди которого они живут, открыла глаза Ивану не только на семью Кузьминых-Караваевых, но и на всех господ-шовинистов. Он вдруг понял, что перед ним были два разных мира, которые никогда не смогут поладить. Между ними была такая глубокая пропасть, которую не перешагнуть, а парень почему-то оказался на стороне, где презирали его народ, насмехались над его родного языка. С его глаз будто спала пелена, и он увидел всю низость господ-либералов. Фигура крестьянки, сгорбившись шла барским двором, вдруг напомнила ему мать, и словно издалека Иван услышал неньчин приказ: «С господами не водись, с богатыми не знайся».

Вот в этот переломный момент Иван остро почувствовал, какого он рода, чей он сын и каким мудрым был материнский завет. Парень бросился за крестьянкой, а когда Анемподист хотел его остановить, Иван громко крикнул: «Я не могу быть там, где презирают мой народ».

Конечно, события произведения «Слово матери» происходили очень давно, но и сейчас остаются актуальными слова литературоведа и писателя Бориса Тимошенко, которые он написал эту повесть: «Как же она нужна здезорієнтованій нашей молодежи, чтобы училась верности родной земле, родному народу, его духовным достижениям».