Будучи уже старым человеком и «сидя на санях», то есть готовясь к смерти, великий князь киевский Владимир Мономах написал поучение своим детям, желая им добиться успехов в добродетели, а также «другим христианским людям», которых стремился уберечь от всяких бед».

Отец просит детей не смеяться с его «грамотки», а если кому она будет люба, пусть он примет ее в сердце свое».

«Поучение» по содержанию состоит из двух частей. Первая содержит родительские советы великого князя его сыновьям и наследникам, проникнуты благочестием и выдержаны в духе христианских заповедей. Владимир Мономах начинает свое произведение-завещание роздумливими и печальными словами, обращаясь будто к самому себе: «Чего печальна ты, душа моя? Чего смущающий меня? Уповай на Бога, ибо я буду славить его!»

Он завещает детям не подражать злодеев, не завидовать тем, что «творят беззаконие», ибо накажет нечестивых Господь. Лишь Божьей воле происходит все на свете. Поэтому надо уклоняться от зла, творить добро, искать мира.

Великий князь наводит своеобразный кодекс поведения и нормы жизни, которых необходимо соблюдать юноше: иметь чистую душу и худое тело, нежную беседу и в миру слово Господне; есть и пить надо, не производя при этом шума великого, при старых молчать, премудрых слушать, старшим - повиноваться, с равными и меньшими - «приязнь иметь»; много понимать и не лукавить, излишне не смеяться, избегать людей легкомысленных; воспринимать власть как честь от всех. Не следует поддаваться грешным порывам души, которая стремится отомстить обидчикам. Вновь и вновь напоминает автор «Поучения», что только тремя добрыми делами можно победить врага (дьявола): покаянием, слезами и милостыней. Он провозглашает хвалу всемогущему Богу, по воле которого создано все вокруг: небо и солнце, месяц и звезды, тьма и свет, земля и воды. И еще - самые разнообразные живые существа. А какое разнообразие человеческих образов, лиц! «Благословен ты еси, Господи, и прославлен весьма!»

Этот торжественный гимн Творцу меняется гневными словами-проклятием: «кто не восхваляє тебя, Господи, и не верует всем сердцем и всею душой... - пусть будет прокляты»

Мономах уговаривает своих сыновей искренне молиться Богу - и в церкви, и даже ездя верхом, а особенно, ложась спать: «...не ленитесь, ибо тем ночным поклоном и пением [молитвой] человек побеждает дьявола, и что за день человек согрешит, то сим ізбавляється [от греха]».

Далее великий князь продолжает морально-этические наставления сыновьям: не забывать убогих, кормить сирот, вступаться за вдову, не погубляти никакой души христианской. Не следует без нужды клясться Богом или креститься. А целовать Крест на верность братьям или кому-то другому допустимо только тогда, когда уверен, что додержиш клятвы.

Надо всячески уважать духовенство и заботиться о нем, чтобы через молитвы священников получить милость от Бога. Мономах предписывает чтить старых, как отца, а молодых - как братьев. Ни в доме своем, ни на войне нельзя лениться, полагаясь на челядь, посадников и воевод,- за всем нужно смотреть самому. «Поучение» предостерегает от лжи, пьянства и блуда, ибо в сем душа погибает и тело».

Собирая дань по своим землям, недопустимо позволять отрокам [дружинникам] оказывать людям вред. Каждый гость заслуживает на уважение и достойный прием, кто бы он не был - простой человек, знатный или посол. Владимир Мономах объясняет, что от этого зависит добрая или дурная слава хозяина.

Автор «Поучения» дает и другие советы: больного надо посетить, проводить покойника в последний путь (ибо «все смертные есмо»). Всякого человека он советует поздравить, доброе слово подать. «Жену свою - приказывает Мономах,- любите, но не давайте им [женщинам] над собой власти». А еще надо учиться, многое знать.

Самое же главное от всего - страх Божий иметь в сердце, не лениться ни к чему хорошему: «Леность ведь всему злому мать».

Во второй части произведения речь идет о ратные подвиги и государственные дела князя, о многочисленных походах и лови, в которых он принимал участие с тринадцати лет. Особое внимание уделено войнам с половцами, на то время главными врагами Киевской Руси. Большое место в воспоминаниях занимают и междоусобные раздоры среди князей. Каждый раз, говоря о полученном в бою победу, Мономах добавляет: «И Бог нам помог». Несколько вопреки моральным устоям первой части «Поучения» великий князь откровенно рассказывает о кровавые расправы над побежденными, массовые казни пленных (что вполне соответствовало обычаям средневековья). Взятие Минска, например, описывается так: «мы Захватили город врасплох и не оставили в нем ни челядина, ни скотины».

Мономах приводит перечень своих славных деяний: восемьдесят три крупных походы (не считая маленьких), девятнадцать мирных договоров с половцами. Князь был и искусным охотником, загонив множество всякого зверя, собственноручно ловил диких лошадей, не раз был искалечен, дважды разбил голову, падая с коня. Не похваляясь своей отвагой, он благодарит за него Бога, который сотворил его «не ленивым, на всякие дела человеческие годным».

Владимир Мономах призывает своих сыновей, не боясь смерти «ни на рати, ни от зверя, дело младенец мужеского пола делать», полагаясь на волю Божью, ведь «Бог предохранения лучше есть от человеческого».