Повесть М. Вовчка "Институтка" была первым большим полотном в дооктябрьской украинской прозе, где с позиций революционной демократии показано антагонизм между крепостными и кріносниками, стихийный протест против произвола угнетателей, осуждалось крепостное право как большое социальное зло.
В повести Марко Вовчок противопоставил образы девушки-крепостной Устины и молодой госпожи. Главная героиня - образованная помещица. Она была воспитанницей Института благородных девиц, где их учили, как вести себя в высшем свете, петь, танцевать и говорить по-французски. О годах учебы она вспоминает с презрением: "Нуда такая!.. И то учи, и второе, и десятое... товчи, и товчи, и товчи!.."
Это эгоистичный человек, что чувствуется, например, в сцене отбора інституткою работницу.
Посадив крепостных за работу, она все время следит, чтобы с ним ни минуты не отдохнула. Когда девушки шли обедать, она хмурилась и ругалась. С каждым днем становилась все лютішою.
Найбільне издевательств и надругательства потерпела от барышни крепостная Устина, которую она выбрала себе горничную. "Заплетаю косы - не так! Вновь розплітаю и заплетаю, - снова не так! И целое утро на том пробавить. Она меня и щиплет, и штирхає, и расческой меня скородить, и булавками колет, и водой сливает, - чего, чего не доказывает над моей головонькою бедной!" В приступе ярости она чуть не задушила Устину. За свой бесчеловечный поступок она не понесла наказания, наоборот, на еле живую Устину еще с угрозами набросилась старая помещица: "Я тебя в Сибирь зашлю! Я тебя со света выгоню!"
Так постепенно, с помощью искусно вимальованих сцен М. Волчок показывает полное бесправие крестьян и неограниченный произвол крепостников.
Устина, воспитанный в духе полного повиновения господам, молча переносит незаслуженную кару. Лежа больная, она не проклинает виновницу своей тяжелой болезни, злую барышню, а думает над тем, где у молодой девушки берется столько жестокости: "Такой молодой, а такое немилосердное, господи!" А вечером девушки рассказывали Устине, посещая ее, о страшном бедствии, о ежедневной барскую надругательство, телесные наказания: "Анну сегодня били, вчера Параску, а завтра ..."
Истощенную долгой болезнью Встану, что чуть держалась на ногах, барышня встретила тяжелыми упреками, грубой бранью, угрозами. Устина и на этот раз безропотно сносит издевательства.
Старая помещица тоже изменилась. Когда до приезда барышни она не била крепостных, то теперь старая свирепствовала, безжалостно наказывала, как и за молодых своих лет.
Женившись, барышня прибрала к рукам и крепостных своего мужа.
Веселая от природы, по характеру ласковая и жизнерадостная, Устина всем желает добра и счастья. ее душа открыта ко всему прекрасному. Она любит солнце и цветы. ей хочется выбраться из неволи. Но девушка только мечтает о свободе. Устина близко к сердцу принимает страдания друзей. Искренне и глубоко полюбила девушка парня Прокопа, но счастье их было недолгим. Прокоп без колебаний становится на защиту покривдження, проявляет свой протест против произвола и самодурства эксплуататоров. Непокорный и решительный, он глубоко возмущен социальной несправедливостью и готов каждую минуту отомстить угнетателям, за что жестокий господин отдает Прокопа в солдаты.
Стремления и интересы крестьян-крепостных подчинены гуманной цели - борьбе за освобождение из-под крепостнической зависимости, или, по меткому выражению Устины, "... из ада, с кормиги". Смысл жизни для помещиков заключается в скорейшем обогащении за счет жестокой эксплуатации трудящихся.