В историю украинской культуры Иван Манжура вошел как поэт, фольклорист, этнограф демократического направления. Деятельность его приходится, в основном, в 70-80-е годы XIX века.

Иван Иванович Манжура родился 1 ноября 1851 года в г. Харькове в семье мелкого чиновника из обнищавших дворян. Грустным и безрадостным было детство будущего поэта. Рано умерла мать. Отец, больной, находясь в постоянных конфликтах с начальством, вынужден был часто менять место службы. Впоследствии он совсем потерял службу, и тогда начались тяжелые годы скитаний. Обстоятельства оторвали сына от отца навсегда. На Ивана обратила внимание его тетя-жена известного ученого-филолога, профессора А. О. Потебни. Она отдала парня в уездной школе, где он проявил себя как способный и старательный ученик. Вскоре его приняли на казенный счет в гимназии, однако впоследствии, за «неукротимый нрав», исключили из шестого класса. Некоторое время юноша перебивается случайными заработками, дает частные уроки и т.д. В 1870 году он становится вольным слушателем Харьковского ветеринарного института, но в 1872 году его, как «неблагонадежного», оттуда исключают без права поступления в любое высшее учебное заведение.

После Иван Манжура живет преимущественно на Екатеринославщине. Занимая разные мелкие должности, кое-как зарабатывает себе на хлеб, часто меняет место работы, постоянно путешествует по селам, городкам, живет среди бедного люда, пристально присматривается к его жизни, проникается радостями и болями труженика. Именно тогда начинается систематическая деятельность Ивана Манжуры как фольклориста и этнографа, верность которой он сохранил до конца своих дней. Вскоре он налаживает связи с Юго-Западным отделом Русского географического общества в Киеве, направляет туда свои многочисленные записи песен и сказок. Много собранных им фольклорных материалов было впоследствии опубликовано в изданиях этого отдела и на страницах некоторых тогдашних периодических изданий.

В середине 70-х годов на Балканах разгорелся освободительное движение против турецких поработителей. Иван Манжура в числе других добровольцев из Украины отбывает в Сербии.

Вернувшись в конце октября 1876 года после ранения, которое получил в этой войне, На Украину, он почти постоянно живет то в самом губернском городе Екатеринославе, то в окрестных селах - Мануйловке и Алексеевке, - работает в местных газетах и журналах, собирает образцы народного творчества. Одним из первых Иван Манжура обратил внимание на устную поэзию рабочего класса - среди его записей есть образцы фольклора, в которых изображены труженика, что изнемогает под бременем эксплуатации. Немало записанного с народных уст фольклорного материала было отправлено им до Харьковского историко-филологического общества, в некоторых научных журналов, а также в адрес украинских и российских исследователей народного творчества.

Авторитет Ивана Манжуры как деятеля отечественного народоведения красноречиво свидетельствует то, что в 1887 году он был избран действительным членом Харьковского историко-филологического общества (которое, кстати, в 1890 году выдало и его исключительно ценный фольклорный сборник «Сказки, пословицы и т. п., записанные в Екатеринославской и Харьковской губ. Ы. Ы. Манжурой»), а позже (1891р.) -действительным членом Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии при Московском университете.

Постоянно и целенаправленно занимаясь уборкой, а отчасти и публикации фольклорно-этнографических материалов, Иван Манжура одновременно формируется и как страстный певец обездоленных. Особенно отчетливо начал проявляться талант поэта в 80-х годах. Именно тогда на страницах екатеринославских газет и журналов (а чуть позже - и в галицких изданиях появляются его стихи под псевдонимом Ивана Калічки, а также в виде небольших изданий - «бабочек» для массового читателя - поэтические переработки некоторых популярных сказочных мотивов. Определенное место в литературном наследии поэта заняли также переводы и перепевы из других литератур.

В 1885-1886 гг. Манжура написал сказку-поэму «Тремсин-богатырь» о бесстрашии запорожских казаков. При активной помощи и горячей поддержки А. О. Потебни, который сыграл немалую роль в формировании и направлении поэта музы, в 1889 году вышла в Петербурге первая и единственная прижизненная сборник Ивана Манжуры «Степные думы и песни».

Успех окрылил поэта, и он, как свидетельствуют автобиографические материалы и письма писателя, начинает усиленно готовить к изданию сборника своих произведений «Над Днепром», «Сказки и поговорки и прочее». Однако этим намерениям Ивана Манжуры не суждено было осуществиться. Все его дальнейшие попытки найти дорогу к читателю разбивались о твердые стены царской цензуры.

С раннего детства и до конца своей жизни отверженный, бездомный поэт, не имея постоянного пристанища и определенного заработка, скитался по чужим домам. В постоянных заботах о куске хлеба насущного Иван Ман-жура вынужден был перебиватись случайными заработками, писал корреспонденции, очерки и фольклорно-этнографические статьи.

3 конца 80-х годов за «неблагонадежным» поэтом и фольклористом усиливается надзор полиции, которая и раньше довольно настороженно, с подозрением относилась к его литературной и этнографической деятельности.

Болезнь все больше подтачивала здоровье Ивана Манжуры. Обессиленный в борьбе с нищетой, истощенный неблагоприятными условиями жизни, постоянно преследуемый, надломлений болезнью, Иван Манжура умер С мая 1893 года в Екатеринославе на сорок втором году жизни.

Литературное наследие Ивана Манжуры сравнительно небольшая. Однако почти все, созданное поэтом, навсегда вошло в культурную сокровищницу украинского народа, заняв в ней довольно заметное место.