В произведении Михаила Коцюбинского «Дорогой ценой», кроме основных действующих лиц, есть еще одно действующее лицо - это время. Приключения Остапа и Соломии укладываются в пределы нескольких недель, но содержание произведения охватывает около двух столетий. Читая рассказ, мы глубоко проникаем в славные и трагические страницы истории украинского народа.

«Делалось это в тридцатых годах прошлого века», - первое предложение произведения вводит нас в прошлое. На свободные украинские земли пришла барщина. Крепостники загоняли крестьянство в ярмо, а оно «тянуло свою судьбу с глухим ремством». Народ, словно дикий тур, загнанный, обессиленный, но еще овеянный чистыми степными ветрами, мечтал о свободе. Крепостничество подминавшее под себя свободолюбивых степняков, и время господа с ужасом замечали дикий огонь в глазах покоренных крестьян. «Свободный дух народа еще тлел под пеплом неволе», еще из ладоней старшего поколения не сошли мозоли от сабель и молодежь рвалась из плена в Бессарабию, на свободные земли. Там, за Дунаем, казачество организовало новую Сечь, оттуда на Украину, словно контрабанду, пересилало пылкие призывы бежать на волю.

Крепостные крестьяне сжигали усадьбы господ, портили орудия, с оружием в руках выступали даже против царских войск. Настало время Устима Кармелюка.

Другой формой протеста было бегство крепостных крестьян от господина. Это явление стало таким массовым, что в некоторых селах осталось меньше половины крепостных. В архивах хранятся документы, в которых сказано, что только на Киевщине на март 1816 года насчитывалось 25 тысяч утікачів. их разыскивали специальные отряды, ловили и жестоко наказывали, чтобы страх перед шпицрутенами и ссылкой в Сибирь стал предостережением тем, что готовились к бегству, но поток мятежников от этого не уменьшался.

Еще об одном историческом событии говорится в рассказе - о восстании украинского народа, которое назвали Колиивщиной.

В 70-х годах XVIII века граница Речи Посполитой доходил аж до Киева. Поляки считали украинцев быдлом, запрещали разговаривать на родном языке, глумились из православной веры. Паны-шляхтичи присвоили себе право наказывать и даже казнить крестьян за проявление малейшего неповиновения. Напуганный размахом борьбы польское правительство приняло постановление, которое запрещало помещикам убивать крестьян, но магнаты и шляхтичи были недовольны этим решением сейма и 29 февраля 1763 года в городе Бари на Подолье создали конфедерацию - политическое и военное объединение, которое боролось за сохранение неограниченной власти польского панства. Вот тогда и началось восстание гайдамаков, которое всколыхнуло всю Украину. Его возглавил запорожский казак, которого записали господа крепостным, Максим Зализняк. Около 1300 гайдамаков выступили в освободительный поход и направились к крепости города Умани. Против них конфедераты выслали конницу во главе с сотниками Иваном Гонтой и Пантелеймоном Уласенком. Но они оба вместе с войском присоединились к Максима Зализняка и взяли Умань. Вот тогда и умылись господа в Умани собственной кровью, о чем упоминает в произведении Коцюбинский.

Восставшие гайдамаки объявили Правобережную Украину свободной, отменили крепостное право и все повинности. Это напугало царское правительство. В 1798 году Гонту и Зализняка схватили. В селе Кодня на Волыни состоялся специальный суд, который осудил на смерть Гонта и сотни гайдамаков, а Зализняка после издевательств отправил в Сибирь на каторгу. О расправе в Кодне тоже говорится в произведении.

Помня о свободе, которую забрали в них господа, крестьяне бросали все дорогое для них и убегали. За голову каждого беглеца было назначено вознаграждение, и поэтому им трудно было укрыться среди местного населения.

Остапу, герою произведения «Дорогой ценой», удалось выжить. Спасая его от смерти, погибла Саломея. На всю жизнь Остап остался одиноким. Постарев, он поселился на берегу Дуная, быстрые воды которого забрали его любимую, и долгими вечерами прислушивался к ветру и шуму воды. Ему казалось, что то Соломия зовет его к себе.

На спине у Остапа списанное всю его жизнь: «Вот сзади памятка от господина, а спереди, между ребрами, имею дар от москаля... кругом латаный».

Дорогу, горькую цену заплатил Остап за свободу.

Господам казалось, что им удалось навсегда подавить тягу украинцев к свободе, покорить дикого тура, превратить в покорного рабочего вола. Они надели ярмо неволи на шею некогда гордого народа, но еще не раз дикая, непокорена сила просыпалась. И тогда снова пылали помещичьи имения, снова магнаты тряслись от страха за свою жизнь, и снова крестьяне бежали от барщины.

Михаил Коцюбинский написал произведение «Дорогой ценой» в передгроззя революционных событий 1905-1907 годов. Ненависть к помещикам, что теплилась искрой под пеплом, уже готова была разгореться новым, небывалым огнем.