Марко Вовчок вошла в украинскую литературу со сборником под названием «Народные рассказы». Уже само название говорит за себя: народное жизни, за которым писательница внимательно наблюдала, подсказало ей смысл и образы произведений. Чаще всего ее перо касалось болезненной проблемы крестьян - их личной рабства, крепостной зависимости от помещиков.

Благородная натура писательницы, воспитанного в уважении к человеческой личности, не мирилась с тем, что один человек, со своими чувствами, мыслями, мечтами, одаренностью, со своим желанием жить и быть счастливой, может принадлежать другому. Мучительные размышления об этой несправедливости, что ломала человеческие судьбы, Марко Вовчок воплотила в повести «Институтка».

Девушка Устина, от имени которого ведется повествование в произведении, с детства росла сиротой. Десятилетней ребенком ее взяли во двор служить старой дамы. Дворовые считали, что им живется спокойно: госпожа была немощная, желала покоя и уюта, поэтому не морила крепостных тяжелой работой и не лупила, как некоторое барство. Правда, девушек держала, как в тюрьме: никогда не выпускала ни погулять, ни к церкви, мол, чтобы не розволочилися. Так они и сидели день в день в девичьей возле работы.

Покой был нарушен приездом внучки старой дамы, которая, учась в киевском институте, вернулась домой. Освоив французский язык, музыку и танцы, она считала такое образование вполне достаточным. О прошлом обучения институтка говорила с отвращением и неохотой, а на будущее имела грандиозные планы: нашить одежды за новой модой, ввести вечерние приемы гостей и удачно выйти замуж за знатного и богатого мужа.

Двірня робко наблюдала за барышней, пытаясь угадать ее характер. Институтка оказалась бездушным, истерическим, тщеславным и лживым созданиям и не считала крепостных, прежде всего Устину, которую взяла себе служить, за людей. Без повода она злилась, била и оббріхувала служанку перед старой госпожой. Терпеливая Устина жаловалась: «Такой молодой, а такое немилосерде, господи!»

Каждый раз четче становится контраст между человечной, трудолюбивой, терпеливой и рассудительной Устиною и капризной інституткою, которая при небольшом умственные имела еще меньше сердца. Однако общественные обстоятельства поставили ее над девушкой-крепостной, которая по своим человеческим качествам была лучшей за свою барышню.

Пока барышня жила на содержании у своей «бабусеньки», она могла издеваться только с Устины. Когда же она вышла замуж за красивого, хоть и небогатого, полкового врача, то прибрала к рукам и его хутор. Муж ее был человеком добрым и до этого времени обходился с крепостными по-человечески, однако его безволие и слепая любовь к молодой жене развязали ей руки: «Добрый господин - не бьет, не ругает, и ничем и не позаботится».

Злоба и жадность одного человека могла разрушить во времена крепостничества не одну судьбу. Дворовые молодого господина: старенькая бабушка, которая хозяйничала на его холостяцком хозяйстве, извозчик Назар, его приветливая аккуратная жена Катя и парень Прокоп - приняли в свой круг Устину, как родную. Сочувствовали тому, как девушка страдала от своей лютой обладательницы, и понимали, что приезд новой хозяйки скажется и на их судьбах.

Разрушительной стала роль институтки в жизни этих людей, которые теперь «просыпались и ложились плача, проклиная». Счастливая и веселая семья Назара потеряла ребенка. Девочка тяжело заболела и нуждалась в уходе, и дама не освободил Катю от работы на кухне. Ребенок умер, а Катя, которая не смогла пережить тяжкого горя сошла с ума и утопилась. Назар убежал от злого прозябание.

Резко изменил жизнь Устины случай в барском саду. Молодая женщина заступилась за бабушку, которую госпожа за несколько яблок обвинила в краже. Институтка ударил старушку, а за покровительство подняла руку и Встану. Прокоп, с которым недавно обручилась Устина, остановил разъяренную хозяйку. За это его в тот же день отдали в солдаты.

Антикрепостнические повести направления наиболее отчетливо проявилось в том, что судьба жены москаля оказалась для Устины лучше, чем ярмо крепостничества. Она стала свободной и получила возможность работать для себя, устраивать свою жизнь, как самой захочется, мечтать, о чем мечтается. Устина наконец получила возможность жить так, как человек, который зависит от своих сил и ума, труда и дарований, а не от чьего-то произвола.