Зимой 1876 года по дороге на эмиграцию в Женеву некоторое время во Львове находился выдающийся' украинский ученый и политический деятель М. Драгоманов. Едва ли не самым главным делом, которое он здесь полагоджував, было знакомство с передовой галицкой молодежью в лице ее лучших представителей. Франка, М. Павлика и других, через кого надеялся пропагандировать свои взгляды на просторах Западной Украины. Встреча была успешной и на удивление продуктивной. М. Драгоманову удалось завладеть умами пылких юношей и на много лет направить их деятельность в русло главной идеи своей жизни, той, за которую его царскими властями было витурено с Украины, - идеи гражданства.
Сейчас очень важно делать акцент на том, что социалистические увлечения молодого Франка определялись в первую очередь громадівською традиции украинской общественно-философской мысли, а уже потом - марксистско-енгельсівськими доктринами, в которых художник вскоре разочаровался. Когда после первого заключения, которое сопровождалось закрытием журнала «Друг», Франко и Павлику было запрещено отстаивать его под старым названием, юноши нашли «новую»: «Друг» стал «Общественным другом», в честь женевского издательства «Община», основанного М. Драгомановым. Идеям гражданства посвящено немало статей И. Франко. Под их влиянием написан ряд произведений. И прежде всего «Захар Беркут» - замечательную повесть, прочитав которую невозможно не восхититься Франковою юношеской мечтой о справедливый общественный строй. Он основывается на присущих украинскому менталитету принципах демократизма и братства, началах, молодой Франко считал наиболее подходящими человеческом сообществе.
Тухля - словно большой природный дом, «огромная горная криївка», органично встроенная в ландшафт гор. В скалистых, труднодоступных для врага местах тухольцы сумели обустроить хлебные поля, вырастить сады. Искусные каменщики прорубили сквозь горы «простые и безопасные» подарки и подземные ходы. Сам великан Сторож легко подается их рукам и ложится в запруду «так хорошо, словно от возраста сюда был подогнанную». Природа бережет громадовцев, ибо те лелеют порядок, что следует из гармонии самой природы. Победу над врагом обеспечивают не так топоры и метавки, как творческая сила рабочих рук и поддержка родных Сторожей-духов. их не предали те, кто живет в общине. И они помогают общине победить.
Тухольцям противостоит лагерь посланцев Мораны - антилюдяного, антидемократического, антигромадівського общественного устройства. Это не только монголы, это также княжеский боярин Тугар Волк, который от начала повести объявляет войну обществу, увлекая ее «леса и пастбища». Вполне логично (с точки зрения основной мысли повести), что именно представитель феодальной верхушки становится предателем. Тому, кто привык делить людей на холопов и господ, очень легко быть деспотом: его психика уже достаточно «натренированная» при княжеском дворе. Зато тухольський парень Максим Беркут даже при безнадежных для него условий (в монгольськім плену) не способен отречься от человеческого достоинства и в споре с вражеским предводителем смело отстаивает принципы общественного строя.
Как видим, постоянно сопоставляя «чоловіцький» и «зверским» миры, Франко показывает и физическое, и моральное превосходство первого над вторым. Однако, читая повесть, надо не забывать, что многое в ней - только красивая идиллия, мечта...
Скажем, фрагмент про. том, как задолго до прихода монголов тухольцы уже знали об их приближении благодаря своеобразной «почте»: от села до села, от громады и к обществу извещатели передали страшную новость. Поэтому громадовцы успели лучше подготовиться к встрече с врагом, чем княжеские войска. Вроде бы выгодная и хорошая идея «золотого обруча» народной предприимчивости, инициативы, и, к сожалению, в ее тени абсолютно знецінювалась государственная цементирующая роль последнего из могущественных наших князей - Даниила. Ведь именно его мудрая политика уберегла Галицко-Волынское княжество от полного разорения монголами. В Франковій же повести он где-то за кадром встает бездеятельным и беспомощным свидетелем страшного нашествия. Это явно расходится с фактами, зафиксированными в исторических источниках. К тому же во времена Франко идея организации общественной жизни без единого, координирующего государственного центра вела к определенным анархических, антигосударственных тенденций. Не удивительно, что с Франком не во всем погоджувавсь О. Партацький - редактор журнала «Заря», где напечатали повесть среди других произведений на конкурс.
Но эти и другие детали не помешали повести получить первую премию и общую любовь читателей. Ведь каждый человек имеет право на сказку. И если эта сказка написана искренне, талантливо, а главное - с любовью, то нередко в нее верится больше, чем в правду сухих летописных страниц. Пусть на них - ни слова о «древнее громадівство», «золотой обруч», торжествующих тухольцев... нужные слова найдутся - на дне сердца, в тихім сиянии грез...