Павел Платонович Чубинский родился 27 января 1839 года на хуторе, ныне входящий в черту города Борисполя недалеко от Киева, в семье бедного дворянина. Окончил Вторую Киевскую гимназию, учился в Петербургском университете на юридическом факультете. В студенческие годы принимал участие в деятельности петербургской украинской общины. Был автором журнала «Основа», сотрудничая в котором познакомился с Т. Шевченко, М. Костомаровым.

После митинга против расправы над участниками варшавской манифестации Чубинского исключают из университета, и он некоторое время живет на Черниговщине, в селе Ропша. 1861 года защищает в Петербурге диссертацию «Очерки народных юридических обычаев и понятий гражданского права Малороссии» и получает ученую степень кандидата правоведения. Вернувшись в Украину, в течение 1861-1862 лет пишет статьи для «Основы», сотрудничает в «Черниговском листке» и в «Киевских губернских ведомостях», в которых увидела свет его «Программа для изучения народных юридических обычаев в Малороссии» (1862).

1862 года в Киеве несколько украинофильских кружков объединились в Общину, среди первых членов которой были П. Чубинский, В. Антонович, П. Житецкий, Тадей Рыльский. Против Общины вскоре было заведено уголовное дело, началось следствие. Осенью того же года П. Чубинский пишет стихотворение «Ще не вмерла Украина», ставший гимном украинского народа. 20 октября шеф жандармов князь Долгоруков дает распоряжение выслать Чубинского на проживание в Архангельскую губернию под надзор полиции.

Через год он поселяется в Архангельске, где работает следователем, затем секретарем статистического комитета, редактором губернской газеты, чиновником особых поручений при губернаторе. За семь лет ссылки в Архангельскую украинец Чубинский сделал немало для российской науки, в частности, написал исследование о ярмарках в архангельском крае, о смертность на Севере, о печорский край, торговлю в северных губерниях России, исследовал юридические обычаи в губернии и т.д.

в 1869 году ему разрешают вернуться в Петербург, а затем и в Украину, чтобы возглавить экспедицию в Юго-Западный край для этнографических и статистических исследований. В течение двух лет экспедиция исследовала Киевскую, Волынскую, Подольскую губернии, часть Минской, Гродненской, Люблинской, Седлецкой губерний и Бессарабию, где проживали украинцы.

Павел Чубинский работал в чрезвычайно сложных условиях преследования царским правительством украинской культуры и за свою недолгую жизнь успел сделать столько, что, по выражению его друга и сотрудника Федора Вовка, его заслуг хватило бы и на нескольких профессиональных ученых. Один лишь стих «Ще не вмерла Украина» сделал его имя бессмертным навеки. Что уж говорить о титанический труд его в области этнографии. По словам академика Л. Берга, экспедиция, возглавляемая Павлом Чубинским в Юго-Западный край, была выдающимся явлением в истории тогдашней этнографии.

Поражает объем и глубина исследовательской работы экспедиции, как впечатляют и те несметные сокровища народной культуры, собранные в 7 томах (9 книгах) «Трудов этнографическо-статистической экспедиции в Западно-Русский край», вышедшие в Петербурге в 1872-1879 годах. Добиться от правительства, который считал, что украинского народа, украинского языка нет и никогда не было, а есть лишь южная окраина Российской империи и испорченный польскими влияниями «малороссийское наречие», было весьма сложно, а уж осуществить такую широкомасштабную экспедицию - и подавно.

Чубинский записал почти четыре тысячи обрядовых песен, триста сказок, в шестидесяти местностях зафиксировал и обработал говоры, обычаи, поверья, приметы. Из книг волостных и земских судов, старосте и управ он выбрал множество материалов, которые представляли характерные типы отношений между людьми, обнаруживали остатки древних обычаев, поверий, обычного права, дохристианских верований украинского народа, их остатки и органическое сочетание староукраинского, дохристианской и христианской культур. Особое внимание ученого привлекали главные события человеческой жизни - рождения, свадьбы, проводы в рекруты, смерть человека, и Чубинский на многих ярких примерах показал большую эстетическую наснаженість и гуманистическую значимость обрядовых действ во время этих событий. Благодаря экспедиции Чубинского сохранились материалы о состоянии торговли в разных местностях, пчеловодства, табаководства, виноградарства, шелководства, пивоварения.

Экспедиция Чубинского получила огласку, и к нему примкнуло много энтузиастов, которые предоставляли ей свои материалы.

М. Лысенко положил на ноты изданы в «Трудах» мотивы свадебных и других обрядовых песен Бориспольщины.

«Труды этнографическо-статистической экспедиции в Западно-Русский край» были явлением огромной важности в истории украинской культуры. Они показали миру яркие примеры проявления врожденных качеств духа украинцев, величественную простоту, непосредственность и в то же время глубокую эмоциональность, эстетическую наснаженість, силу поэтического чутья, яркость красок народной поэзии и песни - то главное, что отличает украинский народ среди других славянских народов.

Блестящее проведение экспедиции сделало имя Чубинского известным и авторитетным в официальных научных кругах и позволило ему добиться от правительства создания Юго-Западного отдела Российского Географического общества в Киеве, который сыграл выдающуюся роль в собирании, исследовании и популяризации фольклорных, исторических, этнографических и археологических памятников на территории Украины. Всего за несколько лет эта научная учреждение издала два тома «Записок Юго-Западного отдела императорского РГО», где опубликованы работы М. Драгоманова, В. Антоновича, П. Чубинского, Ф. Волка и многих других известных ученых. Отдел подготовил к изданию три тома трудов Михаила Максимовича, впервые опубликовал украинские думы и песни из репертуара кобзаря Остапа Вересая.

в 1873 году Русское географическое общество наградило Чубинского золотой медалью. 1875 года Международный этнографический конгресс в Париже также награждает его золотой медалью. в 1879 году он получил самую почетную научную награду в России - Уваровську премию Петербургской Академии наук.

Однако успех ученого и его единомышленников из киевского отдела Русского географического общества вызвал волну нападок и травли в шовинистической прессе. Над Чубинским снова сгустились тучи, и он переезжает в Петербург, где ему было разрешено работать чиновником в департаменте общих дел Министерства путей. Добросовестный труженик, хоть и оторванный силой от любимого дела, и здесь достиг успехов и в 1878 году был назначен статским советником.

В то время он тяжело заболел, в апреле 1879 года ушел в отставку и после настойчивых ходатайств получил разрешение вернуться в Украину. Жил в Борисполе и на своем хуторе неподалеку. в 1880 году его разбил паралич, и он до конца жизни был прикован к постели. Умер Чубинский 26 января 1884 года.

Его дело продолжили Головацкий, Иванов, Рудченко, Гринченко, Манжура, Гнатюк, Франко, Яворницкий, Новицкий, Милорадович, Сумцов, Щербаковский, Биляшивский.

Произведения Чубинского, его стихотворение «Еще не умерла Украина», «Труда» этнографической экспедиции были долгое время запрещены, хоть ими щедро воспиталось множество советских ученых без ссылок на автора.

С обретением независимости Украиной слова стихотворения Павла Чубинского «Ще не вмерла Украина» стали национальным гимном государства. в 1995 году издательство «Искусство» выпустило иллюстрированный двухтомник «Мудрость веков. Украинское народоведение в творческом наследии Павла Чубинского».