Знаменитая пьеса И. Котляревского «Наталка Полтавка» появилась в тот период развития украинского театра, когда его определяли как реалистически-бытовой с фольклорно-этнографическим окраской. В тогдашних пьесах были щедро представлены украинские этнографические элементы, звучало много песен, включались танцы, фрагменты различных народных обрядов.

Однако роль песни в пьесе «Наталка Полтавка» значительно шире. Она заключается прежде всего в характеротворенні. Например, песни Наталки («Веют ветры, веют буйные», «Видно пути полтавськії...», «Ой мать, мать!..», «Чего же вода мутная...», «Ой я девушка Полтавка...») подчеркивают ее образ, раскрывая каждый раз какую-то новую черту ее натуры. Уже из самих песен можно понять, что Наташа - девушка благородного нрава, трудолюбивая и умная, которая искренне любит своего Петра и тоскует по ним.

Важной является роль песни также в характеристике Петра. Песня «Солнце низенько...», с которой он впервые появляется на сцене, рассказывает о его верную любовь к Наташе, их счастливое прошлое. В следующих песнях («У сусіда хата біла...», «И шел казак с Дона») парень сетует на судьбу, что принесла ему столько страданий. Печаль, которая звучит в этих строках, вызванный тем, что Петр боится потерять Наташу: юноша узнал, что ее собираются выдавать замуж за другого. Песни Петра также ярко демонстрируют мягкость его характера: он предпочитает сетовать на злую судьбу, чем бороться за свое счастье.

Совсем другим предстает из песен образ парня Николая. Хотя и к нему судьба не была слишком благосклонна, и его, как Петра, обидела сиротством, однако упорная казацкий нрав велит ему скорее смеяться со своих неурядиц, чем плакать над ними. В песнях Николай обнаруживает крепость духа, жизнерадостность, чувство юмора («Гомін, Гомін, гомін, гомін по діброві...», «Ветер веет горой...», «Ворскло река...»).

Характеризуют песни и сельскую «власть» - выборного и возного. Например, возный, что женихається к Наташе, а впоследствии сватает ее, от самого начала предстает как некий пидпанок. Этот псевдовчений имеет на деревне славу просвещенного, наверное, из-за того что пересыпает свою речь канцеляризмами. В первой же песни («Вот юных лет не знал я любви...») он довольно забавно признается Наташе в любви:

 

Безмерно, ах! люблю тя, девицу,

Как жадный волк младую ягницю.

Твой зрак предвіщаєть

Мни жизнь дражайшу,

Для чувств сладчайшу,

Как с медом мак.

 

Важной для восприятия образу возного есть другая его песня, «Всякому городу нрав и права...» (переделка известного стихотворения Сковороды), в которой он проявляет свое мировоззрение чиновника-вымогателя:

 

Всякий, кто выше, то низшего гнет, -

Дужий безсильного давит и жмет,

Бедный богатого определенный слуга,

Корчится, гнется пред ним, как дуга.

Всякий, кто не мажет, то очень скрипит,

Кто не лукавит, то сзади сидит;

Всякого ложка рот дерет сухая -

Кто же есть на свете, чтобы был без греха?

 

Совсем другой характер имеют песни выборного. Первая песня, с которой он появляется на сцене («Дед рудый, баба руда...»), не связана ни с сюжетом, ни с какими-то внутренними переживаниями или соображениями выборного. Он сам как нельзя лучше говорит об этом: «это не песня, а ерунда; я пою иногда, что в голову лезет». Однако эта песня обнаруживает простоту его натуры и чувство юмора. Близка к ней и другая песня выборного - «Ой, под вишнею...»,, однако в ней есть особый взгляд на брак. Выборный, хоть и принадлежит к «верхушке», но своей принадлежности к простому люду не отрекается и во многом исповедует его взгляды.

Песня в произведении не только характеризует героев, но и подчеркивает их настроения, выделяет важные моменты в развитии действия. Например, после разговора Наташи, просватаної возним, и Петра, который только что вернулся из странствий, звучит их дуэт, который в эмоциональной форме воспроизводит содержание предыдущей беседы («Пойдешь, Петр, к той, которую любишь...»). Или в яве третий первого действия возный и выборный поют дуэтом («Ой судьба людськая - судьба есть сліпая...»). Непосредственно этот дуэт не связан с сюжетом, но по настроению он является своеобразным продолжением их предыдущего разговора и удачно подводит под ней черту.

И. Котляревский использовал в своей пьесе 19 песен, которые добавляют колоритности и самобытности этому произведению. Песенный клад «Наталки Полтавки» является не только украшением произведения, но и играет важную роль в характеристике героев и развития действия.