«Горе давнее и нынешнее» - так называется одна из повестей Панаса Мирного. Так можно назвать и всю его творческое наследие: это лейтмотив, главная и сквозная тема. Реалистично изображая представителей народных масс, писатель в своих произведениях с народных позиций, из народного взгляда изображал господствующие слои и по крепостнического, и за пореформенного времени.

Известно, что авторы романа колебались - удалить или оставить вторую часть: с точки зрения композиции она выглядела не совсем внятной пристройкой. И все-таки оставили. Потому что именно в этой части на весь голос звучит проклятие помещичьем дому, простому лихоліттю, что связано с родом панов Польских.

Старый Польский генерал вышел из «голопузої шляхты», что кишела во дворах магнатов, и ела и пила, а за это отстаивала интересы своего сюзерена и в сеймах, и в кровавых столкновениях. После падения Польского королевства шляхта лишилась богатого стола и пошла в управители, посесори чужих имений, а то и на службу к своим врагам - императоров немецких, австрийских, российских. Где-то после подавления восстания в Польше под руководством Костюшко появился и будущий генерал на берегах Невы. «Залез в какой-то полк, терся по передним вельмож, пока таки дотерся до генерала... и в Песок!»

Запомнился он піщанам тем, что с первого же знакомства «ударил его по уху переднего» - окрестил, как позже шутили, и привел роту солдат, которые и усмирили непокорных.

Подробнее и ближе познакомились пищанный с госпожой генеральшею. При ней уже наступила настоящая барщина. Впервые увидели свою госпожа «сзади» - «высокую, сухую, как дряблую тараньку, когда она вылезала из пышного ридвану и сунула в горнице, злягаючи на руки двух хорошо зодягнених девок...» Как ее портрет: «сухая, мура, аж зеленая; а глаза - как у ее любимчиков-котов - желтые-желтые» - так и ее поведение, обстановка изображены сатирически: вылезала, сунула; как дряблая тарань. Так и просится сравнение с шевченковскими строками:

Языков засушенный опенок, Тонкая, длинноногая.

Не отрицая ярко выраженной школы Шевченко-сатирика, авторы прежде всего руководствовались, как и великий поэт, народным взглядом, народной оценкой этого никчемного, паразитического, надменного и жестокого панства.

Самая первая материнская забота генеральши - выгодно издать дочерей замуж. Не за кого-нибудь, а за знатных. Кто ниже нее из господ, к тому пренебрежение: «он тебе уровня? Твоего отца сама царица приветствовала, принимала, Песками жаловала...» В этом вся его сила и вся спесь.

Со своими кормильцами-крепостными она не общалась, все шло через приказчиков. С челядью проявила себя настоящей самодуркою и деспотом. Видимо, за то, что все любили Ульяну - бабу Корточках отчество, невзлюбила ее генеральша и все время тиранила. Даже своего любимца Степку чрезмерным «вниманием» заставила броситься в странствия.

Жестокое, опустошенное сердце генеральши не грелось возле детей и внуков, а у котов, наслаждались в кошачьем царстве. А тем, кто вичісував тех котов, стелил им постель, приходилось горько. «На второй день Мокрина среди села, прилюдно, целый день мазала барские кухни зокола, а на шее у Мокрини - за ее искренние услуги - на красной ленте теліпалося дохлый котятко!!»

Одно предложение - и целый обвинительный акт кріпосникам, мозг которых работал только над выдумыванием страшных, унизительных наказаний труженикам.

Достаточно детально выписан и сынок генеральши - Василий Семенович Польский. «Тонкий, долговязый, как журавль, с рижуватим, шершавым, как на медведя, волосами, с большим лбом - хоть котят бей, с большими, умными, серыми глазами, с толстой, вниз одвислою губой...»

Женившись, Василий Семенович изменил приказчика, велел погнать крепостных и на шестой день на барщину, чем совсем зубожив село. Осев навсегда на родине, он еще больше и глубже распустил родственные корни в уезде, стал предводителем дворянства, настоящим уездным царком. «Заверховодили паны Польские в Гетманском, как у себя на царстве. Василий Семенович - царек; его родственники - царские слуги; а целый уезд с господами и мужиками - подданные».

Авторы романа не пожалели этом владыке «царских» красок из того же сатирического арсенала шевченковского «Сна».

В отличие от генеральши, Василий Семенович общался и с простыми крепостными. Еще подростком вырывал своих ровесников за волосы, юношей ценил красоту молодых крепостных. После реформы выходил «погомонити» к о крепостных деньги за их двухлетнюю дармовой труд: «Выскочил из избы - красный, сердитый...» «Давай мне того, кто отзывается! давай сейчас! Давай... а не то - я вас всех в тюрьму запру... На Сибирь попру!» Уже по одной этой реплики предстает перед нами же-дур-держиморда. Быстро сориентировавшись в настроении крепостной массы, он бежит и присылает для «успокоения» недовольных посредника Криванського - зятя и сословного Ларченко, которые уже и усмиряли крестьян солдатскими розгами.

Типовые и барские приказчики, добирались по одному признаку: чтобы умел как можно больше выжать пота из крепостных, содрать побольше прибыли.

И паны-крепостники, и их приказчики были не хозяевами, а хищными эксплуата-таторами. Они совершенно не заботились о земле, о культуре его возделывания, о рабочих на земле. Из года в год земля виснажувалася, урожаи падали, село убожіло, морально разлагалось. Пьянство, воровство стали обычными явлениями среди крепостных.

Василий Семенович будто воплощал в себе весь ужас крепостничества. С отменой крепостного права и его не стало. И род Польских перестал быть застрельщиком в уезде.

На арену вышел Кряжов - «первый дукач на все Гетманское, первая глава в уезде, искренний земец, предводитель, предсідатель, банкир, заводчик-сахаровар». Тот самый вчерашний крепостник, но другого знатного рода - рода полковника Кряжа, «прославившийся ни боями, ни походами, а только тем, что, как прикрепляли к земле крестьян, он прикрепил нетрохи своих дальних родственников, а вместе с ними и брата и сестру родную». А жена его - та самая госпожа полковница, «что людям ботинками глаза и зубы выбивала».

Кряжов - более шустрый, шустрее, энергичнее, чем потомок Василия Семеновича. Он понимал новые обстоятельства, при которых власть постепенно переходила от дворянской знати в руки капитала и чиновной администрации. Этот образ свидетельствовал, что в пореформених условиях дворянство не собиралось уступать своим доминирующим положением, а понемногу приспосабливались к ним, шло на различные службы, теснее змикалося с чиновничьим сословием. Не уступило оно и земством.

Сокрушительной критике подвергся этот орган самоуправления тех времен. Помещики и чиновники, несмотря на стойкое сопротивление крестьянства, откровенно прибегая к давлению, запугиванию во время выборов, крючкотворства таки сумели не допустить ни одного представителя крестьян в земскую управу. Панская управа выдавала и постановления барские: большие оклады земцям, «чудной налог с земли: у кого ее больше, тот платит меньше, а у кого меньше, с того и бери»; шляхова установила повинность «натурой», то есть ремонт путей должен осуществляться крестьянскими руками.

Наряду с крепостническим бременем для трудящихся были и чиновники. В романе гневно осуждается паразитизм этих пиявок, разоблачается сама система продажности и взяточничества, произвола и лицемерия.

Типичным порождением гнобительського строя выведен в произведении секретарь так называемого «мирового суда» Чижик - сутяжище в человеческом обличье. Уже сама внешность чиновника вызывает сразу: это «сухой, перегнутий втрое панок», с длинным носом, запавшим ртом и изогнутой шеей. Такое же и его внутреннее естество. «Как пятьдесят рублей, то и дело можно поправить», - прямо говорит он Чепцы, когда тот обратился в суд, потому что у него отбирали землю, которая досталась в наследство. В уезде все хорошо знали и внешность секретаря Чижика, и его хищную натуру, и его общепринятые вымогательства. Чижик не забыл «пылкого и острого» зрения непокорного крестьянина, который прозвал его сутяжищем. Именно этот Чижик отыграл наймерзеннішу роль в изгнании Чипки из земства.

Сатирическая характеристика чиновничьей братии дополняется также образом Шавкуна. Выброшенный из бурсы и университета за пьянство, он прибился к чиновничьего берега. Стал покорным, послушным перед барином. Благодаря підлабузництву был замечен паном Польским и с благословения местного «царька» занял стол в канцелярии, сделался большой спицей в уездном колесе. Этот «прониза и подлиза стал держать «целый, уезд в своих руках, Заправляя им по своей хиті».

Эту галерею чиновничьей братии живописное дополняют становой Дмитренко, которого чуть ли не в глаза крестьяне называли конокраду, и уездный «ябеда» Порох, что «когда вертел целым уездом. У Василия все были в руках - и комиссар, и судья, сам предводитель...»

Известный французский философ Сен-Симон в одном из своих памфлетов писал: «Тогдашнее общество - это мир вверх ногами, где ни на что не способны правят способными, розпутно учат, добродетелям честных, а преступники судят невиновных...» Беспощадное разоблачение в романе П. Мирного и И. Билыка «Разве ревут волы, как ясли полные?» помещиков, чиновников и их подручных будто иллюстрирует это обобщение известного философа.