"Институтка" - это первая в украинской литературе социальная повесть, глубоко реалистическое произведение о взаимоотношениях между крепостными и помещиками. Писательница показала невыносимое положение крестьян, что является следствием жестокости и бездушности крепостников, изобразила нарастание народного гнева, мораль господ и трудового народа, состояние тогдашней образования.
В повести Марко Вовчок противопоставил образы девушки-крепостной Устины и молодой госпожи. Название произведения наталкивает нас на мысль, что главный герой - образованный помещица. "И что же это за хорошая с лица была! Кажется, и не обрисовать такой красоты!" - это впечатление от внешности барышни. Но каково ее внутреннее лицо? Это эгоистичный человек, что чувствуется, например, в сцене отбора інституткою работницу. Этим контрастом между внешним и внутренним видом барышни автор изобразила противоречие между чистоплотностью, внешней культурой подавляющего большинства дворян и их мерзким нутром.
Сюжет повести свел інститутку и Устину. Рассказ о событиях в повести ведет Устина. Это простая крестьянская девушка. "Я веселая", - говорит она о себе. По характеру она ласковая и жизнерадостная. Девушка всем желает добра и счастья. ее душа открыта ко всему прекрасному. Устина любит солнце, цветы. ей хочется вырваться из неволи: "Весело видеть степь, поля красивые... Любо на свободе дыхнуть! Когда бы воля, спел бы..." Но Устина только мечтает о свободе, она покорная господам, терпеливо сносит издевательства капризной институтки. Даже после того, как барышня ее побила, она не держит зла на нее, а только удивляется. Добрая девушка все прощает.
Устина от природы умная, наблюдательная и трудолюбивая. Она близко к сердцу принимает страдания друзей и пытается им помочь.
Эта неграмотная крестьянка тонко воспринимает окружающую природу: "Ветерок шелесне и принесет в окошко мне благоухающую сирень..." Устина очень любит детей. Она искренне и глубоко любит парня Прокопа. Хоть супружеская жизнь в тех условиях ей полного счастья не принесло, но стало легче: "Зійдешся с ним - весело и любо; лихо забуду..."
Институтка - морально ограниченный человек. Она считает, что, кроме французского языка, музыки и танцев, ничего не нужно в светском обществе. Все остальные предметы называет глупостью, а обучение - мучение. Она почти гордится своим невежеством. Интересно, как эта девушка собирается жить с пустой головой и холодным сердцем?
Заискивая к бабушке, барышня выпрашивает "по новой моде нарядов хороших", уговаривает устраивать пиры и приглашать богатых барчуков. Она мечтает выгодно выйти замуж, иметь свое поместье и быть полновластной хозяйкой.
Вдруг институтка влюбилась в полкового врача. Но это "любовь" было капризным с самого начала. Молодая помещица обнаружила сухой и точный расчет в чувствах. На хуторе она показала себя жестоким, своевольным и жестоким эксплуататором. Неограниченность власти над крепостными подогревала ее деспотизм, а жадность переходила в лихоимство.
Психологическую характеристику институтки дополняет ее речь, которая бывает грубой и лайливою при обращении к крепостным: "Чего сунешься?" А к богатым она "ляскотить по-птичьему". Речь же Устины всегда ласковая ко всем.
Типичный образ - это художественное обобщение, представленное в виде конкретного лица. Устина - это типичный образ крепостной, потому что ее индивидуальные качества сочетаются с чертами, характерными для большинства крепостных: покорность, доброта, нравственная чистота. Институтка является типичным образом кріпосниці. Почти все крепостники были жестокими, своевольными, бездушными и прожорливыми.
Марко Вовчок доказывает, что даже образованный крепостник остается эксплуататором.