Величие и значение писателя измеряются тем, насколько глубоко корни его творчества достигает народной жизни и насколько адекватно он отражает передовые идеалы своего времени. Эти требования народности и прогрессивности искусства органично воплощены в художественных произведениях Котляревского.
Проявляя глубокий интерес к русской и мировой драматургии и театра, Котляревский и Щепкин осознавали, что пришло время для создания украинского национального театра. Первой ласточкой стала пьеса "Наталка Полтавка", которая вот уже более 150 лет не сходит со сцены.
В сравнении с "Энеидой" "Наталка Полтавка" была важным шагом писателя на пути к реализму и народности. Он освободился от бурлескного жанра и создал образы людей, взятых из реальной жизни.
В центре произведения - образ простой деревенской девушки. Она трудолюбивая, умная, скромная, очень любит мать:
Не богатая я и простая, по честного рода,
Не стиджуся прясть, шить и носить воду.
Но нежная и застенчивая девушка, когда это нужно, проявляет мужество и решительность. Она защищает свое достоинство, понимает, что брак по материальному расчету не принесет ей счастья. Однако, чтобы успокоить мать, Наташа дает согласие на свадьбу с нелюбимым человеком. Внутренняя красота героини раскрывается в том, что она способна на самопожертвование ради матери.
С искренней симпатией и реализмом выписан образ прибитой горем матери Натальи, которая безгранично любит свою дочь, но беспомощна перед безталанням:
Я тебе, дочка, не добра желаю,
Когда кого зятем себе выбираю?
Ой дерзай, дщерь! что же мне начати?
Где же любезного зятя достать?
В сравнении с Возним раскрывается и характер возлюбленного Наташи - Петра. Они оба відмовлюються от Наташи один в пользу другого, но Возный при этом очень сердится, а Петр готов на самопожертвование ради "счастья" Наташи. Реалистично подано в пьесе и образ Николая, бедняка-сироты. Жизнерадостный и веселый Николай глубоко сочувствует бедным и пытается всячески помочь Наталье и Петру. Можно позавидовать этому человеку, в котором столько сил и энергии, оптимизма и свободолюбия.
Песни, которыми насыщена пьеса, способствуют более глубокому раскрытию идейного содержания произведения, внутреннего мира его персонажей:
Ой я девушка Полтавка,
А зовут меня Наташа:
Дівка проста, не красива,
С добрым серцем, не спесива.
Следует подчеркнуть, что крестьянам, чьи образы выведены в пьесе Котляревского, присущи лучшие черты народного характера, высокие моральные качества, свободолюбие, патриотизм. И тот факт, что пьеса до сих пор пользуется популярностью, подтверждает ее значимость и даже современность.