Реформа 1861 г. и ее последствия привлекли особое внимание Панаса Мирного. Гнетущая атмосфера крепостнической действительности побудило писателя к разоблачению ее антигуманной сути, исключительной жестокости.

Важнейшим для себя Панас Мирный считал изображения в художественной литературе пореформенной эпохи - «голодной свободы» для крестьянства. В художественном творчестве писателя проблемы, связанные с жизнью украинского крестьянства в пореформенный период, стали центральными, их литературная реализация привела к появлению целого цикла произведений, который составляет лучшую часть прозаического наследия писателя.

На весну 1872 года приходится замысел Панаса Мирного написать большое произведение о жизни украинского крестьянства до и после отмены крепостного права. Ускорению написания произведения способствовали и определенные обстоятельства.

Прошло несколько месяцев от того, как Афанасий Яковлевич, двадцятидвох летний юноша, перебрался в Полтаву - внешне тихий, «чудесное» губернский город. И внутренне оно жило, как и вся страна, напряженным ожиданием революционных бурь и перемен. Отголосок свежих событий в Париже - появление и гибель Парижской коммуны - беспокоил передовую молодежь, привлекал ее усиленное внимание к социальным проблемам, вызвал решительное отрицание неприглядной полукрепостнического действительности.

Работая в казенной палате, писатель не имел достаточной возможности ознакомиться с жизнью, бытом, думами крестьянства. А служебные поездки, хоть и обременительны, давали богатейший материал для творчества.

Весной 1872 года Панас Мирный находился в служебной командировке. Во время поездки из Полтавы в Гадяч мальчик-возница рассказал Мирном ужасную историю крестьянина Василия Гнидки, который вырезал семью зажиточного казака, и что был приговорен к каторжным работам.

Лицо Гнидки особенно заинтересовала художника как «очень интересный субъект» как для этнографа, так И психолога. «Дальше я уже не помню.- писал он в «Подоріжжі от Полтавы до Гадячого»,- что мы говорили с маш-таліром; знаю только, что всю дорогу болтали, но все то Гнедко собой затер, зарівняв в моей памяти; только сам остался, как здоровенный ржавый гвоздь, забитый в белую гладкую стену моего воспоминания; ломив он мою голову и порывал мнению разгадать его чудовну появление».

Панас Мирный, задумываясь над поступками этого человека, делает вывод: «На мой взгляд, Гнедко - несчастная ребенок своего возраста, искалеченный выводок своего быта,- подавленного всяким барином...- где все стало и стоит неподвижно на одном месте, стоял, пока начало гнить в самом корне. Где равно загнива, там начинается другое заражатись, и при вонючій духоте, которую разносит все гнилое, тяжелое становится жизнь рожденному, горькое воловодіння с плесенью. И вот оно начинает борьбу за свое место по жизни; начинают разыскивать пути. Где же ты найдешь его без образования, где ты найдешь его в том широкоглядному мраке, который сповива все и всех? А тут встает такой вопрос: я не задавлю - меня задавят!.. И мечется человек, как зверь, на все, купается в крови человеческой и находит в этом свое утешение, совет для своего сердца».

Услышан писателем случай из жизни лег в основу повести «Цепкая», над которой он работал в течение лета и осени 1872 года. Описан этот случай и в его очерке «Подоріжжя от Полтавы до Гадячого».

Повесть «Цепкая» - первая редакция будущего великого социально-экономического романа «Разве ревут волы, как ясли полные?», где автор сосредоточил главное внимание на фигуры центрального героя произведения - Чипки Варениченка. В повести еще не были четко очерченные сюжетные ходы - исторические экскурсы, рассказы о земство, царский суд, достаточно бегло рисовалось жизни крестьян: Максима Гудзя, Евдокии, Григория, Христе.

Панас Мирный, осуществляя намерение показать, как социальные условия разрушают личность, творят из честных людей «гиблое силу», описывал историю жизни своего героя путем художественного обобщения. Художник так подбирал жизненный материал и на этой основе так его переосмысливал, что созданные им картины стали достоверным художественным воспроизведением эпохи господства феодализма, жестокого угнетения народа и зарождения стихийного протеста обездоленных.

Закончив повесть, Панас Мирный направил ее для рецензирования брату Ивану Билыку - известному украинскому критику, который благосклонно, доброжелательно, но требовательно отнесся к оценке произведения, высказал ряд замечаний.

Получив рецензию на начале 1N 1.4 года, Афанасий Яковлевич просмотрел текст повести, исправил некоторые противоречия в образе главного героя, несколько детализировал, набросал штрихами новую сюжетную линию о Грише и т.д. И отложил на некоторое время: по своим творческим принципом: «Пусть вилежиться и поспеет, как и овощ на дереве». Когда же весной того же года он снова вернулся к произведению, начал писать заново - разворачивать повесть в многоплановый социально-психологический роман, который назвал «Разве ревут волы, как ясли полные?».

Произведение потерпел еще двух редакций, которые велись главным образом по линии углубления отдельных образов и ситуаций, еще дважды пересилався по маршруту Полтава - Житомир (именно там жил тогда И. Билык), а затем был вчистую переписан, читался среди киевской творческой интеллигенции и, наконец, в ноябре 1875 года был подан к цензуре, которую сравнительно быстро и счастливо прошел.

Панас Мирный решил издавать роман под фамилиями обоих авторов, ведь Иван Билык в процессе работы над книгой выступал не только как критик и советчик, но и как соавтор.

Но дальше над романом повис какой-то фатум. Началось с того, что киевские типографии произведение почему-то не взяли. Возможно, они были перегружены. Когда наконец договорились о печать в Петербурге - этим вопросом занимался композитор М. В. Лысенко, - то оказалось, что цензор в спешке не поставил свою подпись на каждом листе рукописи. Роман возвращается в Киев, разыскивают уволенного с работы цензора. Тот подписывает рукопись, и роман снова идет в Петербург. Печать его начался только в конце мая 1876 года. И тут по цензурных ведомствах прошел пресловутый циркуляр от 5 июня 1876 года о запрете украинских изданий, который и приостановил печать романа.

Прогрессивные деятели Украины не могли дать погибнуть самому выдающемуся произведению времени. Впервые он был напечатан М. П. Драгомановым в Женеве в 1880 году, но сразу же попал в список запрещенных изданий и проникал до читателей в Россию тайно, как подпольная литература. Единичные экземпляры находились в нелегальных библиотеках кружков самообразования в университетах, гимназиях и других учебных заведениях на западных и восточных землях Украины.

Впервые легальное роман был опубликован в 1903 году в журнале «Киевская старина» под названием «Пропащая сила».

Реформа XIX века отменила крепостное право. Законодательными актами 19 февраля 1861 года (объявлялись в губернских городах Украины с 9 до 19 марта, а по селам - позже) закрепощенным крестьянам предоставлялись права «цельных сельских обывателей, как личные, так и имущественные», то есть права купли-продажи недвижимого имущества, ведения торговли, заниматься ремеслом и продавать свои изделия, підряджатися на различные работы, а также принимать брак и решать все семейные дела без разрешения помещика.

Но эти права предоставлялись только после перехода на выкуп, после введения уставных грамот, которые составляли сами землевладельцы-помещики, а утверждали и вводили в действие мировые посредники назначались тоже из помещиков.

Для составления уставных грамот предоставлялся двухлетний срок (он часто был и больше), во время которого крестьяне оставались теми же крепостными, только официально назывались временно обязанными.

После введения уставных грамот помещичьи поля оставались в господской собственности, а земля, которой пользовались крепостные, продавалась им насильно. Помещик имел полное право поменять землю крестьянам - лучшую на худшую, что часто и делалось. Господа захватывали такие жизненно необходимые для крестьян угодья, как луга, пастбища, леса, водопои, чтобы поставить юридическое свободных крестьян в экономическую зависимость. Нормы выкупных наделов зависели от местности: на Левобережной Украине они составляли в среднем от 3 до 4,5 десятин на ревізьку (мужскую) душу.

Право на выкуп земли имели только те семьи крепостных, которые пользовались ею ранее. Дворовые крепостные, которые прислуживали господам, пасли их скот, имение, такого права не имели и выходили из крепостной зависимости вовсе безземельными, в лучшем случае с усадебной участком.

Выкупная цена полевых наделов определялся не стоимостью земли, а размерами оброка, цене повинностей, так, чтобы помещики с процентов капитализированной (общей) суммы выкупа получали ту же прибыль, что и от крепостнической эксплуатации крестьян.

При выкупе 20% выкупной суммы крестьяне выплачивали непосредственно помещику (в основном на выплат с высоким процентом), а 80% шло ему через государственную ссуду, которая должна взиматься с крестьян в течение 49 лет большими процентами.

Конечно, такая царская «милость» возмущало крестьян, вызывала их частые беспорядки.

Напуганное революционной ситуацией, нарастающим революционное) демократическим движением самодержавие в 1864 году пошел еще на одну уступку - издало положение о земских уста пока - органы самоуправления. С самого начала эти органы буяй отделены от государственного управления и не имели никакого органического связи .и государственным аппаратом, были явной подделкой под народоправство.

За свою полувековую историю земства сделали кое в деле подъема культуры и быта населения. Строились дороги, школы, больницы, к тому же земства и удерживали их, конечно, за счет податного, трудового населения, дополнительных вымогательства с него. Члены земских управ часто прибегали к спекулятивным операциям и обворовывания общественности.

Сначала земства считались всестанового органами, дальше количество недворянства в них соответствующими законами уменьшалась, пока после реформы 1890 года земство не стало сплошь дворянским. Выборы земских управ были многостепенными. От крестьян сельская община выбирала выборщиков, выборщики - уездных гласных, гласные - уездную управу и губернских гласных, а те - губернскую управу; другие сословия - помещики, мещане - выбирали гласных отдельно, на своих собраниях.