Пролог

 

Тяжело жилось крестьянству в тридцатые годы восемнадцатого века: «Свободный дух народа еще тлел под пеплом неволе». То народное был обыкновенным хозяйственным волом, которого удовлетворяли тяжкий труд и покой. Иго наложи на шею дикому туру, который повиновался силе, но глаза его от гнева наливались кровью.

Старшее поколение еще помнило, как боролись за человеческие права, вспоминало, как держали саблю, защищая независимость. Отзываюсь еще чарующая песня свободы в сердцах молодежи, которая звала на бессарабские степи, за Дунай, туда, где нет господина и барщины.

Господа же, в свою очередь, защищали свои права на «живой рабочий инвентарь - холопа», который приносил незмірені сокровища, обрабатывая украинскую землю. Совсем недавно победили господа, задушив гайдамацкое восстание. Но мужик убегал, оставляя все милое его сердцу, на свободные земли. Там были организованы на беглецов настоящие лови. На юге Бессарабии, недалеко от быстрой реки Прут, по левом стороне Дуная, стояло казацкое войско, виловлювало несчастных беглецов. За голову пойманного получали плату Жестокая расправа ждала соискателей свободи. их оддавали в рекруты, отправляли в Сибирь или обратно к господину в неволю. Но, несмотря на тяжелые препятствия, бежали украинские крестьяне туда, где теплилась надежда на желанную волю, которая доставалась очень дорогой ценой.

 

Раздел И

 

Господин решает парня Остапа отдать в рекруты за то, что тот бунтует против него и подговаривает к этому крестьян. «Бунтарь... гайдамака! - кричит господин.- Он мне людей баламутят». Остап решает сбежать, о чем и сообщает своей возлюбленной Саломеи. Той трудно отпускать парня и оставаться с постылым мужем, за которого насильно выдали замуж. И она понимает, что другого выхода из затруднительного положения нет. Остапу надо бежать. 1 Соломия на лодке перевозит своего любимого на ту сторону реки, помогая бежать. Любовники прощаются и расстаются.

Остап шел знакомыми тропами, где « каждый кустик, бугорок, долинка... - все было ему знакомо, говорило к его». Вспоминает Остап своего седого дедушку, бывшего запорожца, который боролся в Умани из панамы. От деда с детства парень слышал рассказы о славном прошлом, о свободе, о Сечь. Поэтому Остап, воспитанный в древних традициях, и поднимал вещь о том, что надо освободиться от панского ига. Но никто его не поддержал. Господин пытал старика, силком отдал Саломее за своего хурмана, одібравши девушку в Остапа, а самого Остапа решил освежевать и отдать в солдаты. Так шел парень, а мысли его достигали в далекое будущее. Мечтал он о Сечь за Дунаем, о казачестве, о том, как вместе с товарищами поедет на Уманщину освобождать народ из неволи, как заберет Саломею, порадует деда на старость. Но вот кто-то замаячил на пути. Остап хотел свернуть с дороги, и его позвали. Догонял Остапа молодой безусый парень. То была Саломея. Женщина решила идти за любимым, надев мужской наряд. Только волосы, что выбивались из-под очипка, выдавали женщину. И они ножом відкремсали длинные прекрасные волосы, которое черными прядями ложились наземь. Итак, теперь вдвоем, Остап и Соломия в парубочій одежды, отправились в далекое путешествие искать свободы.

 

Раздел II

 

Остап и Соломия добрались до левого берега Дуная, оказались среди массы беглецов. Была глубокая осень. Люди с детьми, немощными, старыми прятались во мраке от казачьих сторожевых отрядов. Командовал беглецами дед Евсей, который знал часа переправы на тот берег. Остап и Соломия подружились с Иваном Котигорошком, парнем невысокого роста с тоненьким голосом. Он стал верным товарищем этой необычной паре.

Настало время беглецам отправляться в дорогу. Подошли к самой реке и попрятались в камыши. Долго ждали перевоза. Вот прибыли лодки. И только люди начали к ним подходить, как их заметил сторожевой казак. Он выстрелил из ружья, подавая сигнал своим. Сторожевые начали хватать беглецов, все сбилось, смешалось... Кто-то схватил Саломею, но Остап отбил ее. Лодки быстро уходили, и только Котигорошок благаючим голосом кричал Остапа и Соломии.

Остап и Соломия бежали через темноту и тростник. Они решили направиться к .одноокого Акима мельника, который хвастался, что знает, как можно переправиться в Турцию. План мельника был очень простым: связать небольшой плот, который выдержал бы двух людей. Соломия сразу же начала мастерить этот плот. Вскоре он был готов. Беглецы поплыли ночью через Прут. их несло серединой реки, пока парню не повезло зацепиться за иву. Оба вылезли из воды на чужую землю. «Странное чувство обхопило Остапу грудь: вместо радости - сильное возмущение стрепенуло его существо». И он выкрикнул проклятие той земле, которая принесла столько страданий. На том берегу москаль услышал Остапов голос и наугад пальнул из ружья, случайно попав парню в грудь.

 

Раздел III

 

Соломия тащила за собой раненого Остапа. Они шли до тех пор, пока Остап не обессилил. Тогда женщина перевязала любимому рану. Остап ослабевал, он не мог дальше идти через плавни. Сохло в горле, постоянно хотелось пить. Соломия доказала раненого до озерца с чистой водой, напоила. Они начали понемногу передвигаться дальше. Остапа сжигала лихорадка. Соломия намостила ему ложе из тростника и пошла сама искать верного пути, чтобы выбраться из плавней.

Долго женщина ходила, ломала тростник, чтобы не потерять своей дороги, но все-таки заблудилась. Она волновалась за Остапа. ей было обидно, что не может помочь раненому, что не может вытащить его из плавней. С отчаяния Соломия расплакалась, а потом заснула. Проснувшись, решила идти просто вперед. В том же направлении, куда шла Соломия, двигалось очень много зверья. В воздухе стало тепло и душно. И здесь Саломея заметила красные облака вверху и поняла, что то горят плавни.

Лихорадка сжигала Остапа. Он бредил, звал дедушку, который приходил утешить внука. Когда больной одкривав глаза, дедушка исчезал, а когда закрывал - появлялся снова. Вечером Остап начал волноваться. Где делась Соломия? Почему она не приходит? Ведь она знает, что ему тяжело, что он не способен выбраться из этих трущоб. А может, она его бросила?...

Ночью ему стало хуже. Его трепала лихорадка, сжигала лихорадка. На рассвете Остап услышал, что возле него стоит живое существо. То был волк. Остап отгонял животное, брызгая в морду зверя водой. Волк жалобно взвыл, щелкнул зубами и исчез в камышах. Остап слабел. Он бредил, чувствовал, что умирает, но победила воля к жизни. Остап сдвинулся со своего ложа и пополз. Наконец он услышал над собой Соломіїн голос и потерял сознание.

 

Раздел IV

 

Соломия выбегает из плавней и наталкивается на цыганское поселение. Она забегает в дом, где живет цыганская семья и умоляет помочь спасти раненого. Вместе с цыганами Соломия выносит Остапа из плавней. В цыганском доме молодожены находят временное спасение. Старая цыганка ухаживает Остапа, как родного сына, излечивая его отварами из разного зелья и козьим молоком. Молодой цыганке Маріуці нравился молодой Остап. Слишком часто она поглядывала на парня. Однажды даже подралась из-за этого со своим мужем Совет. Старый цыган Пца и молодой Совет исчезали ночью и возвращались утром. На днях они спали. Остап заметил, что они приводили ко двору спутанных лошадей, то есть занимались конокрадством.

Соломия устроилась работать до богатого болгарина, приносила деньги, чтобы поставить на ноги Остапа. Пца постоянно требовал деньги у Соломии. Надо было все терпеть, потому что Остап медленно поправлялся. Через некоторое время он начал сводиться, даже наблюдал за цыганскими танцами и пением, удивляясь, что даже «гуляют не по-нашему». Не одобрюючи цыганских ночных заработков, Остап и Соломия решают покинуть воровское гнездо. Когда Соломия была на работе, на цыганский поселок набежали турецкие шовніри и всех забрали в тюрьму.

 

Раздел V

 

Того дня Соломия на базаре встретила Ивана Котигорошка. Он потолстел, имел хороший вид. Иван работал батраком у заможнього турка. Вдвоем они решили идти за Остапом, чтобы перевезти его во двор до болгарина.

Соломия была поражена в самое сердце, когда никого не увидела в цыганском доме. Во дворе бродило лишь маленький козленок. Женщина и Котигорошок решают идти к конаку (полицейского участка), чтобы доказать невиновность Остапа. Но старший над турецкими солдатами не хочет даже выслушать Саломеи. Котигорошок советует подкупить драгомана (переводчика), который служит в полиции. Однако драгоман немного пообещал, сказав, чтобы Саломея пришла через неделю, может, представится возможность увидеть мужа.

«Соломия ежедневно бродила круг конаку - злая, раздраженная, словно голодная волчица». Через неделю толмач сообщил ее, что позавтра должны везти Остапа за Дунай. Женщина подговаривает Котигорошка отбить у турок любимого, имея свой план.

На второй день, едва рассвело, вооруженный Котигорошок с Соломией сели в лодку и стали ждать. Через некоторое время появилась кучка людей, лагодилися переплывать Дунай. Среди них Саломея узнала Остапа и начала петь своим сильным голосом, сообщая любимого о том, что его едут вызволять. Лодка беглецов приближался к турецкому. Турки слушали песню. Вот две лодки столкнулись. Началась драка, стрельба. Ивану попали в живот. Под весом его тела лодка перевернулась. Холодная вода обжигала тело Саломеи, колола иголками, приводя дотями. Женщина заметила, как Остап бьется в руках двух турок, а третий держит в руках димучу еще ружье.

Значит, ни она, ни Иван никого не забили... Но сейчас ей не до того... Холодная вода принимает ее в свои объятия, черная глубь тянет вниз. Соломия чувствует, что приближается смерть.

«- Остап!..- с розпукою зовет душа.

- Соломіє-есть!..- доносится до нее крик сердца.

- Соломіє!..- слышит она сквозь холодную волну, бьет ей в глаза, касается лба, расчесывает косы...»

Стоит в далеких бессарабских степях небольшая избушка, где варит себе убогую ужин сторож. Этот седой дед живет сам, разговаривая с ветром. Ветер зовет его со стороны холодного Дуная голосом Саломеи. Не дед стесняется показать свой «життєпись», что имеет на собственном теле. На спине - памятка от господина, между ребрами - подарок от москаля. А половина его души и сердца лежит на дне Дуная и ждет, пока встретится со второй половиной. Этакой «дорогой ценой было заплачено за свободу.