К дому Герасима Никодимовича Калитки, сельского богача, пришел еврей Неизвестный с коммерческим делом. Его встречает Роман, сын хозяина, и сообщает, что отца нет дома. Сюда же приходит копатель Бонавентура, никчемный человек, пустобрех, что изображает из себя ученого и просвещенного. «Вроде умный, а глупый. Тридцать лет ищет кладов и голый стал, как бубен»,- характеризует копача Роман. И еврей, и Бонавентура, не застав дома хозяина, решили наведаться в следующий раз. Герасим именно тогда находился в городе. Он оформлял документы на купленную им землю.

Впоследствии Калитка был уже дома. Роман возвестил отцу, что его искали жид и копач. Герасим остается сам с собой и рассуждает: «Ох, земелько, праздники земелько - Божья ты доченька! Как радостно тебя загребать вместе, в одни руки... Пріобрітав бы тебя без счета... Глянешь глазом вокруг - все твое... и все это деньги, деньги, деньги...» Калитка завидует самому богатому человеку на селе Желудя, хотя и считает, что тот наживается нечестными путями.

До Герасима заходит кум Савка с просьбой одолжить денег. Калитка сначала колебался, но решил, что можно и здесь в чем-то выиграть. Он предложил Сеньке принести «запродажню запись на вола». Крестьянин не мог понять намерения Калитки. Он будто и не собирался ничего продавать. На это Герасим ответил: «Получится так, будто продали... Вроде! Понимаете? А я те же волы отдам вам, к Семену [праздник], а на Семена вы отдаете мне сто рублей, и запродажню я разорву, а как не отдадите, то я возьму вола... Так коротча дело». На предложение Савки оставить письменное обязательство Калитка согласия не дал. Вспоминая еврея, который берет большие проценты, он сказал: «Кто же теперь, кум, не лупит? Перхоти и дай».

Через некоторое время появляется жид Неизвестный. Он предлагает Мошне купить фальшивых денег, показывая образцы новеньких купюр. «И ты давай мне таких денег хоть мешок - приму»,- удивляется Герасим, не Отличая «фальшивых» от настоящих. Он соглашается за пять тысяч Рублей купить сто тысяч фальшивых. Накалилась до них моя душа... Сто тысяч возьму!» - говорит Калитчина жадность. Итак, Герасим заключил с Неизвестным мошенническую сделку и договорился о встрече на вокзале, чтобы выкупить эти желанные сто тысяч. А образцы «фальшивых» рублей Герасим забирает, чтобы разменять их в казначействе. Сам он идти к казначейства боится, поэтому хочет доверить это дело Сеньке.

В дом заходит копатель Бонавентура. В разговоре с Герасимом Никодимовичем возникла мысль женить Романа с богатой девушкой. Калитка отправляет сына с Бонавентурою на смотрины во двор Пузыря. Роман пытается противиться отцу, потому что любит красивую и трудолюбивого служанку Матрену, которая работала в их семье. Герасим же грезит приданым, которое может дать богатой по своей дочерью. Парень напоминает отцу, которое он, старик, дал приданое за сестрой, одуривши сватов (пообещал пять тысяч, а дал две пары волов, десяток овец, пару лошадей, фургон и две коровы). «Обіцянка - цяцянка, адурневі радость»,- говорил Калитка зятю. Роман рассказал копачеве, как с сватами бились полдня за приданое.

 

Действие второе

 

Калитка оставляет у себя лентяя Бонавентуру на ночь. Утром хозяин ругается с рабочим Климу за то, что наемник много хлеба съедает. Жалуется Герасим на прожорливых батраков, а копатель просит денег на раскопки «верного» кладу под скалой Боковенькою.

Роман и Бонавентура собираются в дорогу, а хозяин остается ждать кума. Прасковья, Герасимова жена, пытается уговорить старика, чтобы дал разрешение на женитьбу Романа с Мотрей. Но он ничего не хочет слышать, потому что уже умножает Пузиреве приданое в своей голове. Он даже пытается поднять руку на женщину, чтобы не вмешивалась не в свои дела.

Пришел кум Калитка, поделился с ним своим замыслом о закупке фальшивых денег. Савка согласился помочь, требуя с каждой фальшивой тысячи сто рублей в карман, стремясь легкого обогащения. Он отнимает у Герасима те деньги, которые дал «на пробу» Неизвестный и едет менять их в казначейство.

Герасим снаряжает Романа и копача, радуется, что наконец оставили его наедине. Зашла Прасковья. Женщина просит мужа дать лошадей, чтобы поехать в церковь. Калитка не дает, потому что «скотина денег стоит, она целую неделю делает на нас». Жены ему не жалко, он уговаривает ее идти пешком до храма «шесть верст». Этот спор переходит в ссору и едва не заканчивается дракой между старыми.

 

Действие третье

 

Роман разбудил спящего отца, рассказал, как принимали его богачи. Обедал парень на кухне, с челядью, потому что в доме гостили господа и офицеры. Калитка разозлился, мечтая вскоре отомстить Пузиреві. Он задумывает переплюнуть всех своим богатством, скупив можно больше земли: «едешь

день - чья земля? Калитчина. едешь два - чья земля? Калитчина... вот Тогда и я скажу о Пузыря: голяк масти, чирва светит!»

До Герасима приехал фактор Гершко, который советует Мошне одолжить помещику Смоквинову пять тысяч рублей. Этот помещик вернуть деньги не сможет, и земля с «рыбным прудом», о которой давно мечтает Герасим Никодимович, отойдет к нему. За улаживание этого дела Іершко требует сто рублей. Калитка дает только двадцать задатка и уговаривает фактора, чтобы он ничего не говорил Желудя, который может опередить.

Веселый и радостный приезжает Савка с бутылкой. Он рассказывает о том, как покупал за «фальшивые» деньги гербовую марку, и разменивал их в казначействе. На радостях они выпили. Герасим даже порвал запродажню на волы. А чтобы замаскировать истинную причину гуляния, Калитка устраивает помолвку Романа с Мотрей.

 

Действие четвертое

 

К Калитчиної дома приходит Гершко Маюфес. Не застав хозяина дома, еврей попросил Романа пересказать отцу, чтобы тот обязательно был завтра в Смоквинова, потому что желудь может перекупить землю.

Приехал к дому Бонавентура. Он убеждает Романа достать пятьдесят рублей, чтобы сделать компаньоном в поисках кладов. Парень соглашается на эту аферу.

Старая Прасковья не может понять, чего бы это Герасим сосватал Мотрю за Романа, устроил гулянку, поехал в церковь и отстоял обедню на коленях, хоть перед этим и лошадей, чтобы в церковь поехать, не давал. Удивлялась женщина, приказал приготовить ужин, позакрывать окна, а сам куда-то уехал.

Вернулись Герасим с Савкой, привлекли кожаный мешок. Параска рассказала мужу, что был жид Гершко, просил его завтра прибыть к Смоквинова, иначе Жолудь перекупит землю. Калитка выгоняет Параску и начинает делить купленные «сто» тысяч с Савкой. Герасимов кум замечает, что в мешке не деньги, а чистая бумага. Только на трех пачках были накле-яне деньги спереди и сзади. Калитка хватает пояс и бежит вешаться. Поднялся гвалт. Копатель, который спал в овине, спас Герасима. А старый Калитка даже при смерти думает о землю и о деньгах. «Пропала земля Смоквинова! Зачем вы меня сняли с веревки? Лучше смерть, чем такая потеря»,- говорит он, придя в себя.