Проблеме служения демократической интеллигенции своему обездоленному народу посвящена повесть Ивана Франко «Перекрестные тропы».
Перекрестные тропы бывают реальными, а бывают и мнимыми, символическими. Существуют перекресток мнений, человеческих судеб, интересов. Иногда человеческие тропы пересекаются ради больших, полезных народу дел. Именно об этом идет речь в повести «Перекрестные тропы». В центре повести - представитель интеллигенции, человек образованный, популярный адвокат с блестящими перспективами - Евгений Рафалович.
Получив образование, Рафалович становится адвокатом в глухом провинциальном городе, в котором «в одном конце чихнешь, в другом слышать». Юноша считал своим долгом отдать все силы борьбе за лучшую судьбу порабощенного народа. Как и Франко, «воспитанный, вскормленный хлебом, трудом и потом сего народа, он должен своим трудом, своей интеллигенцией відплатитися ему». Отдаваясь служению своему народу, он разворачивает программу защиты крестьян от эксплуататоров, разоблачает преступления шляхты и других вымогателей. Рафалович очень быстро показал себя как талантливый адвокат и неутомимый защитник крестьянства.
В те же годы общественной деятельности он пережил глубокую драму от трагической любви. Еще будучи студентом, Евгений влюбился в девушку-сироту Регину. Эта первая пылкая любовь поднимала дух, вселяла надежду на будущее, будила в нем мнение, поощряла к обучению и труду. Но Регину силой выдали замуж. Она уехала со своим мужем в другой город. С тех пор долгие годы Рафалович носил в сердце глубокую рану. Но герой преодолевает чувство любви и остается верным своим идеалам. Он решает всегда быть преданным своему общественному долгу: «Какое ты имеешь право вдоволяти свои прихоти и любовные желания, когда миллионы твоего народа не имеют чем вдоволити найконечніших потребностей жизни?»
Человеку несгибаемой силы воли, Рафаловичу, который общественные интересы ставил превыше всего, еще на первых шагах его деятельности пришлось столкнуться с реакционными силами. Популярность адвоката среди крестьянства, которое верило ему и видело в нем своего защитника, быстро росла. Евгений изучал жизнь различных слоев общества, закалял вокруг себя единомышленников.
Выступление на общественной арене демократической интеллигенции типа Рафаловича в условиях социального и национального угнетения со стороны австрийской монархии и польской шляхты был прогрессивным и в то же время типичным явлением в Галичине. Притязания национальных прав колонизаторы считали большим преступлением и опасностью для себя: «Русин, что не клонится под польское иго, не лижеться к польской иерархии, - се или демагог и социалист, или москаль». Так обвинялся Рафалович только за то, Что судебные дела крестьян вел на украинском языке.
Ведущим в программе Рафаловича было улучшение положения народа, пробуждения его сознания, воспитания у крестьян чувства солидарности. Герой повести задумывается над тяжелой жизнью крестьянства, которое еще не знает путей борьбы за лучшую долю. Эпизод с крестьянином, который заблудился в лесу и не может попасть к своему селу, приобрел символическое значение: «это не символ всего нашего народа? Измученный тяжелой судьбой, он бродит, не можучи попасть на свой путь, и стоит, как этот заблудший крестьянин, среди пути между прошлым и будущим, между широким, свободным розвоєм и несчастным нидінням и не знает, куда ему идти, не имеет силы, ни надежды дойти до цели».
Это сравнение имеет широкое художественное обобщение. Слова героя «кто то укажет тебе дорогу, кто поведет тебя, мой бедный народ?» составляют идейную основу повести.
Рафалович самостоятельно взялся разыскивать пути, чтобы вывести народ из нищеты. Но широкой, целенаправленной программы действий он не имел и был убежден, что, когда есть желание служить народу, то цель сформируется сама собой. Евгений к своей программы действий включал ряд вопросов в духе «теории малых дел». «Здесь были и конкретные случаи правної и лекарственной помощи крестьянам, и планы организации читален, кас и союзов, и фантастические мечты о выкупе помещичьих добр, новое, национальное и вместе с тем практически просвітнє воспитания молодых поколений...»
Он неустанно обличал злоупотребления и бюрократизм высокопоставленных государственных деятелей, в частности судей и судейских чиновников, которые в своей деятельности руководствовались единственным законом - взятками.
Гневно обличал Рафалович различных мошенников и проходимцев, что издевались из народа и обдирали его, начал уголовное дело против так называемого физика, который вместо оспы привил детям гангрену, от которой они умерли. Разоблачил он Шнадельського, что, выдавая себя за влиятельного адвоката, пугал народ великой войной, брал большие деньги с крестьян, обещая спасти их сыновей от мобилизации.
Программа действий Рафаловича не исключала и политических вопросов. Он считал неотложным делом будить в крестьянах политическое сознание, призвать их к борьбе за свои права. Однако его идеи воспринимались лишь единичными крестьянами. Темное, забитое крестьянство еще не вполне утратило веру в «доброго барина», от которого оно было зависимым. Вот почему крестьяне, которые судились с маршалком, обнаружили сомнение в искреннем намерении своего адвоката и отказались от его защиты. Более того, перевели маршалку всю беседу с адвокатом.
Следовательно, в сложившихся условиях в Галичине, нелегко разворачивать общественную деятельность на пользу народу. Но каждый, кто захочет, может найти свое место на ниве служения народу. Человек всегда имеет выбор - принять лицемерную мораль общества или бороться с несправедливостью. И Евгений Рафалович - герой произведения «Перекрестные тропы» - его сделал сознательно.