Творчество Леси Украинки всегда была тесно связана с жизнью и социальными и национальными освободительной борьбой народа, выполняла активную гражданскую функцию в этой борьбе. Гениальная дочь своего народа, Леся Украинка хорошо понимала, какое большое значение в духовном развитии общества имеет национальная идея, поэтому и обратилась в своем творчестве к истории Украины. Один из таких произведений - драматическая поэма «Боярыня», которая была написана в 1910 году, когда писательница находилась на лечении в Египте. Это единственное произведение поэтессы, построенный на материале исторического прошлого Украины, произведение, который был опубликован после смерти поэтессы - 1914 года. Известны еще два издания - 1918 и 1923 годов, но затем, на протяжении многих десятилетий, через цензурные запреты произведение не включался до собраний наследия писательницы, даже не упоминался исследователями ее творчества. Только в последние годы, после 66 лет замалчивания, мы получили возможность ознакомиться с этой драматической поэмой.
Тема «Боярыни» основывается на событиях прошлого, когда Украину во второй половине XVII века раздирали острые общественно-политические противоречия, связанные в частности с усилением колониального закабаления присоединенных к Московии левобережных украинских земель. XVII века в Украине - это эпоха Руины и гетмана Дорошенко, который вел борьбу за освобождение украинского народа из-под гнета русского царизма и хотел объединить Украину. Правда, не надо искать в произведении конкретных исторических событий эпохи Руины, писательница обобщает в нем судьбы отдельных людей, которые попали под гнет сложных обстоятельств.
В основе сюжета произведения - история жизни дочери казацкого старшины Алексея Перебійного Оксаны, которая, сочетавшись с боярином из украинцев Степаном, оказалась в Москве. Отец Степана был когда казацким старшиной, но впоследствии присягнул московскому царю и переехал в Москву, «продался за соболя скандинавские», как считает брат Оксаны Иван.
Гетманская Украина того времени имела республиканский строй и была бы противопоставлением Московскому царству с его феодально-кріпосницькою государством. Московщина смотрела на Украину как на свою колонию, все больше ограничивая украинскую автономию. Главная героиня драмы тяжело переживала национальное унижение. Столкнувшись в Москве с глазу на глаз с многочисленными ограничениями даже на семейно-бытовом уровне, увидев, что и Степан, и его мать сгибаются, как «холопы», под бременем чужих обычаев, розгублюючи остатки человеческого самоуважения, Оксана сердцем и умом почувствовала покорность Степана перед царскими прислужниками, ведь от этого зависит его положение среди них. Смущенная Оксана с ужасом восклицает:
Степан, и куда же это мы попали? Да это же какая-то неволя бусурменська?
Ясное дело, что автор этими словами показывает ту неволю, в которую попал весь украинский народ. Оксане очень больно, что ее муж, который когда-то был добрым казаком, уже сам себя привык называть «боярином Степкой». Он - оторванная от национальной духовности лицо. Потеряв свою духовную ментальность, будучи прислужником, Степан умышленно порывает связи с посланцами из Украины, потому что боится за свою жизнь. Жизнь его сводится к выполнению определенной роли. Он обесценил национальную достоинство, способность противостоять всему негативному - и в этом трагизм этого образа.
Не менее трагическим является и образ Оксаны, которая всем сердцем любит Степана, верит в то, что он оберегает и будет оберегать ее родную Украину. Но постепенно она понимает, что ее Степан превратился в обычного раба Москвы. ей обидно, что он не хочет покинуть Москву и вернуться в Украину, мучительно больно, что «Украина легла Москве под ноги». Постепенно Оксана становится чужим не только в Москве, но и в Украине. Устав от неопределенности, бездуховности, в тоске по родному краю Оксана умирает.
Поэма Леси Украинки «Боярыня» имеет особое значение, она не потеряла своей актуальности и в наше время. Ведь сейчас идет развитие свободной, независимой украинского государства, возрождаются ее язык и традиции, мораль и духовность, культура. Произведение это помогает нам, гражданам Украины, сознательно выбрать дорогу в будущее, стать на правильные позиции, чтобы не допустить омертвления национальных корней.