Одного тихого летнего дня в саду собралась семья колхозника Лаврина Запорожца и тихо пела любимую мамину песню «Ой пойду я к роду погулять». Шумит, гудит Тополевка. К Лаврина приехали гости - сыновья Роман, лейтенант пограничных войск, Иван, артиллерист, Савка, черноморец, Григорий, агроном, Трофим, отец пятерых детей. «И дочь Олеся - всему роду утешение. Тихая, без единой тучки на главе, майстериця цветов, волшебных вышивок и песен». Все пели, а в матери Татьяны Запорожчихи жизнь будто проплыло перед глазами - и горе, и радости, и заботы, и неустанная

труд на большую семью с мелкими детками. Она радовалась, что наконец увидела всех вместе - за столько лет дети съехались вместе почтить ее п'ятдесятип'ятиліття.

Никто не мог представить даже, какая беда подкрадывается к семье. Мать с плачем и скорбью провожала своих сыновей на войну, и ее стон утонул в «море человеческого плача и скорбей, в разлуках, в реве моторов».

А по пути на восток уезжали грузовики с народом, который бежал от фашистского нашествия. Крестьяне, привязанные «тысячелетними узами к земле», удивлялись и злились, почему все бегут, а беглецы смотрели на тех, кто оставался, и себе удивлялись, чего они не убегают, и говорили, что, пожалуй, немцев ждут. А в это время возле холодной колодца на краю деревни стояла Олеся, «грустная йтиха, которые все девушки в те времена на нашей на кровавой Украине». Бойцы пили в девушки из ведра воду, и, прощаясь, уходили. Ревели Грузовики по дорогам, увозя беженцев, которым от страха и отчаяния казалось враждебным все, что не ехало с ними. Те, что оставались, проклинали и спрашивали, на кого же они их оставляют. Татьяна Запорожчиха полола огород, пока ЕЕ не просрочило пулеметом с вражеского самолета. Горят ржи, топчутся людьми и подводами. Бегают бездомные лошади и коровы. Ревут самолеты и сбрасывают бомбы.

Лаврентий довез своих сыновей к переправе. Вдруг стали бомбить мост. Братья Запорожцы бросились врассыпную, только Савка остался на телеге. Через минуту упал мертвым. Отец побледнел и крикнул сыновьям, чтобы шли за мост, а сам повернул домой. Кони летели житами, а Лаврентий плакал на груди мертвого сына. Телегу остановили немецкие диверсанты, выбросили Савку, забрали лошадей и поехали, смеясь.

Олеся смотрела на путь. «Она не была обычной девушкой. Она была красивая и нарядная. Олесей гордилась вся округа. Бывало, после работы, вечерами, она, как птица, ну так же много пела круг дом на все село, так громко и так прекрасно, как, наверное, и не снилось ни одной припудреній артистке с орденами. А вышивки Олеси висели на стенах под стеклом в европейских музеях: в Лондоне, в музее Альберт-Виктория, в Париже, в Мюнхене и Нью-Йорке, хоть она об этом и не знала. Учила ее мать всему. Была Олеся тонкой, одаренной натурой, тактичной, доброй, работящей и безупречно воспитанным хорошим честным родом. Легкомысленные ребята немного стеснялись Олеси, считая ее за гордую и неприступную...»

Бойцы пили воду и мрачно отходили дальше. На Олесю нахлынула такая волна острого болезненного сожаления к себе, что она решилась на неслыханный, невиданный ни в селе, ни во всем народе поступок, который подсказал ей грозный, необычное время и подсознательная мудрость, инстинкт рода.

К Олесе подошел один из последних бойцов, танкист Василий Кравчина из-под Каменца-Подольского. «Он был добрый коренастый юноша... Здоровые темные руки, подтеки на шее и висках и морщины на лбу также не по летам». Боец напился воды и хотел идти, но Олеся его остановила. «Слушай,-ска-

зал Олеся,- переночуй со мной. Уже наступает ночь... когда еще можно, слышишь?.. Она поставила ведро и подошла к нему: - Я девушка. Я знаю, придут немцы завтра или послезавтра, замучают меня, поругаються надо мной. А я так этого боюсь, прошу тебя, пусть ты... переночуй со мной...- При последних словах голос Олеси задрожал и словно погас.

- Я не могу ночевать с тобой,- сказал Кравчина честно и откровенно.-- Я в танке горел позавчера под бомбами. Я не герой.

- Ты наш.

- Я одступаю. Убегаю. Броня тонкая. Я покидаю тебя. Пойми мой стыд. Я не герой.

- Ты несчастный. И я несчастна. Пойми же и ты меня. Глянь, что делается. Я хочу вспоминать тебя всю жизнь, а не тех мертвецов, что уже плывут Десной. Останься, правда!»

Олеся смотрела на танкиста с таким доверием и мольбой, что он замолчал и не сводил с нее глаз. «Он смотрел на нее, чужую, неизвестную, случайную, чтобы никогда уже потом ни на один час нигде не забыть ее, чтобы понести ее, эту девушку, в своем сердце через все бои, через все огни».

И Кравчина согласился. Они пошли к дому. Мать Олеси была в это время в больнице, а отец повез братьев. Юноша и девушка стеснялись друг друга. Олеся пригласила Василия за стол, накормила. Принесла воды помыться. Долго стелила чистую постель, принесла цветов. «Какой-то волнующий стыд все же сковывал и не покидал его, а ее как будто нет. Она и стыдилась, и нет... Она сповняла свой, одной лишь ей начертаний закон». Потом Олеся прижала Васину руку к своему сердцу и сказала, что никогда его не забудет. Попросила, чтобы и он произнес такие слова...

Над самой избой ревела стая вражеских самолетов, а над путем причитала разлука.

Кто-то стучал в дверь соседнего дома. На пороге стал пожилой мужчина Куприян Хуторной. Он увидел сыновей, бежавших с фронта. Грозно спросил: «За-щитники отечества?» Ребята начали рассказывать, что все пропало - генерал застрелился, мосты взорваны. Отец сказал, что не пустит их, дезертиров, на порог, ведь он «царя защищал, не убегал», а они свою власть отстоять не могут.

Олеся прощалась с Василием. Она счастливо плакала и шептала, что если случится так, что они будут жить вдвоем, то никогда за всю жизнь не скажут друг другу плохого слова, даже не подумают плохого. Василий обещал найти, отвоевать ее. И сказал: «Какая бы ты не была, я вернусь к тебе. Пусть ты будешь черная, и больная, и истерзанный врагом, пусть посивієш ты от горя и слез и побелеет твоя коса, пусть ритимеш ты шанцы против меня, и плестимеш колючие немецкие провода против меня, и будешь сеять для врага хлеб под нагаями, ты зостанешся для меня прекрасной, как и сейчас прекрасна ты»,- удивляясь своим необычным словам. Юноша обнял девушку

сильными большими руками и добавил, что если случится так, что он будет убит, то все равно вернется к ней: «Я памятником состояния из бронзы в твоем селе, там вот за окном! Я понял, Олесю,- тропа обратно к тебе есть одна, один есть путь. Путь геройства». Пришел к ней ненужный, вялый, а теперь для него открылись мир и цель в жизни. Рано утром парень и девушка попрощались.

Фашисты вторглись в село. Они приветливо здоровались, а потом забирали продукты, высаживали двери, резали свиней. Шутили с хозяйками, а тогда стреляли в них. Два немцы, не стесняясь, сбросили одежду и велели Купріянисі постирать ее. Женщина обиделась и хотела отказаться, а сын-дезертир бросился уговаривать, говоря, что его за это могут убить. Тут вбежала дочь Кристина и сказала, что немцы забрали корову. Отец с горечью ответил, что раз нас завоевали, то теперь их право. «Еще и вас погонят, как быков на бойню, еще будете друг друга бить и стрелять, когда не умели почитаться. Будет еще вас и по Германиям, и по Турциям».

Младший сын Павел с досады выбежал на улицу, а там за его испуганным товарищем Иваном Гаркавенко бежали немцы и стреляли. Ребята хотели убежать, но их поймали, избили и, узнав, что они дезертиры, дали винтовки и поставили стеречь пушки.

В Киеве бенкетувало офицерство Адольфа Гитлера. Сюда прилетел сам гауляйтер Кох. В своей речи он провозгласил смерть славянству, демократии и национальным меньшинствам, евреям. Каждому солдату он обещал сорок пять гектаров земли украинской.

Старый полковник немецкой разведки Эрнст фон Крауз протянул своему сыну лейтенанту Людвигу Краузу горсть земли и сказал: «На, ешь! Эту землю можно есть!» Людвиг сжал землю в горсти и лизнул ее языком. «Это был расовый гитлеровский пес последней формации, жестокий, злобный мерзавец, герой виселиц, массовых палійств и изнасилованиям. Этот темный неуч не раз ошарашував даже своего старого волка-отца одчайдушною своей решительностью и жестокой изобретательностью в расправах с врагами империи. Временем старый Крауз ужасался своего урода, однако немецкая родительская сентиментальность и давняя жадность мечтателя завоеваний успокаивали его и радовали».

Отец и сын стояли посреди поля и любовались им, как своей собственностью, но вдруг старый фон Крауз сказал, что это страшная земля. Этот народ не так просто уничтожить. Он убегал от него в восемнадцатом, его «жизнеспособность и пренебрежение к смерти безграничны... Так не подчиняться и так умирать, как умирают украинцы, могут только люди высокой марки. Когда я смотрю на их смерть, я всегда дрожу от ужаса...».

Фашистские офицеры как раз проезжали село, в котором вешали людей. Машина стала. Палачи собирались повесить старого пасечника Запорожца, потому что его пчелы закусали четырех немецких солдат. Фон Крауз захотел узнать, что думает пасечник перед смертью. Тот ответил, что дело их проиграно, раз они боятся таких стариков, как он. Увидев военнопленных, дед Запорожец закричал: «А, прихвостни! Потянулись, чтобы вам добра не было!.. Не успела война начаться, уже сдались, побросали оружие! Уже ползете в неволю. А враг с женщинами хохочет... Вешайте меня, душегубы! Чтобы хоть не видели мои старые глаза...».

Людвігові стало страшно, но отец сказал, что и у этого народа есть слабое место, «ахиллесова пята»: «Эти люди абсолютно лишены умения прощать друг другу несогласия даже во имя интересов общих, высоких. В них нет государственного инстинкта... Ты знаешь, они не изучают истории. Удивительно. Они уже двадцать пять лет живут негативными лозунгами одкидання бога, собственности, семьи, дружбы! У них от слова «нация» остался только прилагательное. У них нет вечных истин. Поэтому среди них так много предателей... Вот ключ к ящику, где спрятана их гибель. Нам ни для чего уничтожать их всех. Ты знаешь, если мы с тобой будем умные, они сами уничтожат друг друга».

Людвиг сказал: «Мы будем уничтожать их, поскольку каждый солдат должен убить врага. Я тебя понял. Дальше они сами будут уничтожать друг друга! Я разделю их, куплю, розбещу!»

« - Я вижу, мальчик, тебя кое-чему навчили. их надо разбить, пока они не очухались от своих ошибок. Если же не успеем - мы пропали.

- Фатер, я их озброю! Я дам одному брату оружие, втором нет, вот они и враги до смерти».

У клуни Киприана Хуторного собрались товарищи его сыновей, которые дезертировали из армии. Это был «своеобразный клуб потерянных душ». Они пили водку, играли в карты и проклинали свою судьбу. Одни говорили, что вернутся свои и постреляют их, как собак, другие возражали, что вернутся наши войска, видимо, не скоро. Обсуждали слухи, что Украина будет самостоятельным, а земля - в частной собственности. Старый Куприян вмешался и сказал, что все это, может, и будет, только их не будет - побьют друг друга. И посоветовал догонять армию, пока не поздно. Вдруг вбежала дочь Киприана Кристя и испуганно сообщила, что их Павел завербовался в полицию, уже ему и ружье дали. Вот вошел и Павел с товарищем. Отец в отчаянии бросился на него с кулаками, но тот затулився оружием. И начал оправдываться, что его заставили под страхом смерти,- не возьмет он этого оружия, то сделает кто-то другой. Куприян строго корил ребят, ведь они предали присягу, у них в роду не было трусов. Неожиданно он схватил оружие у Павла, ружье выстрелило и смертельно ранила его. Тут подоспели немцы.

Старший сын Николай, ранен в руку, бросился бежать, за ним побежали еще несколько товарищей. Остановились в овраге, думая, куда податься. Николай решил идти к партизанам, а ребята повагалися немного (как-то, мол, будет!) и пошли домой. «В грозный час жизни своего народа не хватило у них ни ума, ни крупности души. Под давлением тяжелых обстоятельств не отошли они на восток со своим большим обществом. Привыкшие к типовой безответственности, лишенные знания торжественной запрета и святости призыва, вялые натуры не поднялись до высот понимания хода истории. И никто не стал им в происшествии со славных прадедов истории, великих воинов, ибо не учили их истории. Не помогли и близкие родные герои революции, ибо не чтили их память в селе. Среди первых ударов судьбы потеряли они свою присягу, ибо слово «священная » не звенело в их сердцах торжественным звоном. Они были духовно без-вооруженные, наивные и близорукие». Когда ребята поняли, что ошиблись, было уже поздно - все они повисли «на немецкой виселицы рядышком».

Немцы объявили собрание села. Олеся просила отца идти быстрее, потому что его могут убить за неповиновение. Запорожец велел оставить его одного, снял с покутья портрет Сталина.

«- Прощайте, товарищ. Не думали мы с вами, что так получится, и произошло,- не малой, большой кровью на [своей] территории,- тихо произнес он к портрету.- Что будет с народом нашим? Выживет он или погибнет, что и следа не станет никакого? Разгонят его по каторге и по лесам, оврагам и гнилых болотах, как волков-сиромах, и натруять друг на друга, так что и живые завидуватимуть мертвым. Горе нам... Народ бессмертный, вы говорили, товарищ мой. Ой, тяжелое наше бессмертие! Тяжелая судьба народная... слышу смерть». Лаврентий попрощался с дочерью и пошел на собрание. Фон Крауз, провозглашая речь, сказал, что тех, кто убегает в леса, нападает на полицейских, он будет нещадно уничтожать. Велел выбрать старосту села. Никто не соглашался. Тогда людей загнали по шею в воду и начали стрелять над головами. Загорелись несколько домов в деревне. Стояли крестьяне долго, замерзли, еле держались. И начали просить Лаврина Запорожца «принять грех на душу», стать старостой. И Запорожец решил спасти село, согласился.

Вдруг вышел какой-то мужчина и сказал, что Лаврина выбирать старостой нельзя, потому что тот председатель колхоза, у него пять сыновей в Красной Армии и все коммунисты. Предложил себя, потому что сбежал из Сибири, куда его выслали, перешел линию фронта и больше годится для такой должности. Люди с удивлением узнали кулака Григория Заброду. Фон Крауз кое-спросил у него и решил назначить Заброду начальником полиции, потому что там нужна подлый и жестокий человек.

Шли дни и ночи в загравах пожаров. «О, украинская земля, как укривавилась ты! Реки кровью поналивано, озера слезами и сожалением... Степи гневом утоптано, и проклятием, и тоской и сожалением».

Отступало войско. Раненые просили на пути подвезти. Но «холодные, злые шоферы, казалось, не видели ничего на дороге. Не видели и пассажиры. Немало среди них было никчемных людей, лишенных глубокого понимания народной трагедии. Недоразвитость обычных человеческих отношений, скука формализма, відомственна равнодушие или просто отсутствие человеческого воображения и тупой эгоизм катили их на государственных резиновых колесах мимо раненых».

Василий Кравчина, ранен в руку, отступал по дороге с бойцами. Его душу распяли тяжкий стыд и гнев. Он чувствовал себя виноватым перед людьми.

Воєнторгівці, радостно махая руками, уезжали в безопасные места. Души у этих людей «были маленькие, карманные, портативные, совсем не приспособлены к большому горю. Они выросли в атмосфере легкого успеха и радости». Поэтому без малейших мук совести бросали раненых и катили на восток.

В районном городе, среди суеты и всеобщей растерянности вбежали в головы Лиманчука две девушки. Они спрашивали, будет ли город сдано и что им делать, может, бежать? Лиманчук наорал на них, сказал, что они, видимо, вражеские агенты и сеют панику. Город сдано не будет. Именно здесь зашел Василий Кравчина и сказал, что неправда, войска покидают город, посоветовал бежать как можно быстрее. Председатель, рвали секретные бумаги, закричал на него: «Кто вы такой, вы знаете что за это?..» Этот деятель был «большим любителем различных секретных бумаг, секретных инструкций, постановлений, решений. Это повышало его «авторитет» в глазах граждан города и придавало ему довольно долгие годы особой респектабельности. Он засекретил ними свою провінціальну глупость и глубокое равнодушие к человеку».

Василий, вспоминая свою драгоценную судьбу - Олесю, обратился к девушкам: «Убегайте, сестры мои, убегайте! Потому что придут немцы, уничтожат вас, заразят болезнями, погонят в неволю, а этот незгораємий шкаф,- показал Василий на голову,- что собирается бежать, потом вернется и будет судить вас за разврат». На дороге Кравчина просил офицера, который ехал на полупустом грузовику, забрать девушек и раненых, но тот одмовляв, что не может, потому что у него там «секретные вещи». Так и уехал, никого не взяв.

Дезертиры, запряженные в ярмо вместо лошадей, пахали землю, проклиная свою судьбе. их погонял староста Мина Товченик. Олеся просила отца заступиться за людей, но он строго ответил: «Если не хотят пахать, пусть идут сражаться с врагом, гнать его со своей земли». Вдруг кто-то постучал, вошли двое незнакомых людей. Запорожец стал шепотом с ними разговаривать о чем-то.

Странное что-то творилось. Люди пахали, сеяли, молотили, но хлеба не было. Пропадала скот. Фон Крауз слился, пытал народ, но так ничего и не мог добиться. Все молчало... Он пришел к Запорожцу и стал расспрашивать, где же девается хлеб и молодые ребята из села. Сказал, что придется вешать. Лаврентий, желая спасти людей от этого, составил список молодежи, которую немцы могут отправить в Германию на оборонные работы.

На второй день Кристина Хуторная упрекала Олеси за несправедливость, ибо отец дочь в список не записал. Заброда стоял перед фон Краузом и дрожал. Он пытался доказать, что не верит Запорожце, потому что в списке для отправки Олеси нет. Лаврентий все слышал за дверью, вошел и сказал, что ошибочно не вписал дочери, пожалел, но теперь просит внести и ее фамилию, ведь «сила примера - большое дело». Заброда считал себя побежденным.

В доме старосты крик и плач. Олеся не верит, что и ее записано самим отцом. Мать в отчаянии. В хату зашел Мина Товченик, и Запорожец передал ему письмо, сказав, что от него зависит судьба многих людей. Татьяне, жене, велел провести дочь на станцию и не возвращаться больше домой, потому что всякое может случиться.

Мина Товченик пришел домой, пообедал, а сыну, поліцаю Устимові, велел запрячь коня. Женщина спросила, что это у него за бумагу в шапке. Сына и его товарища заинтересовало, куда это Мина собрался. Незаметно они похитили письма и покинули дом.

Олеся прощалась с матерью, чувствуя, что это навсегда. Татьяна По-порожчиха тосковала и говорила, что будет молиться за дочь «вечерними звездами и ранешніми», просила всегда верить и надеяться, что бы не случилось. Орали с отчаяния люди, играл оркестр. Поезд тронулся. К Запорожчихи подошел полицай Иван Гаркавенко и сказал ей, чтобы она убегала, потому что арестовали ее мужа.

Когда перед фон Краузом поставили избитого и обессиленного Лаврина Запорожца, он взбесился от ярости и спросил: «Так это ты собрал сотню юношей и девушек, чтобы отправить их в партизанский отряд, и послал это письмо?» Лаврентий признался, что он просил партизан уничтожить по дороге охрану и забрать к себе молодежь. Фон Крауз сообщил, что молодежь и дочь уехали в Германию, дом его сожжен, а женщина убита. И спросил, он несчастный, страдает? Запорожец сказал, что нет, он просто ненавидит фашистов. Фон.Кра-уз предложил по-доброму сообщить о местонахождении партизан. Тогда его не будут мучить, и его отправили на ночь за провод.

Лагерь немцы сделали в провале за селом. Под холодным осенним небом он казался кладбищем разрытых могил. Хоть невольники позалазали в норы и щелкали зубами от холода, над лагерем звучала песня о чайке-племянницу, которая вывела чаєнят при битой дороге.

За колючей проволокой плакал Лаврин Запорожец. Он думал о том, что его мучения, смерть его детей ничего не значат, когда гибнут целые семьи и роды, тысячи людей, целый край... Вдруг его кто-то позвал. Это Мотря Левчиха принесла ему хлеба, картофеля и груш. Просила съесть самому, чтобы утром быть сильнее. Левчиха выбежала из кустов, хотела положить узелок, но тут раздался выстрел часового, и женщина упала мертвая. Лаврентий хотел дотянуться до узелка, но над ним стал Заброда с автоматом. Запорожец спросил с ненавистью, это он убил женщину, но тот отмахнулся. Что там Левчиха, ему вот «давнего своего друга» сожалению. Ведь под муками он расскажет все, но будет поздно. То, может, все же скажет, где партизаны? Лаврентий ответил, что он на нем земли себе не заработает. И мужчины бросились друг на друга через ко-

лючий проволока. Сцепились и душили друг друга, выражая свои давние обиды и ненависть. Бились и говорили долго. Во время этой драки провод порвался. Узник был почти на свободе. Но из-поддеревья выскочил Людвиг Крауз, извлекая маузера. Запорожец молниеносно вскочил и убил офицера одним ударом кулака. Взял Забродин автомат и крикнул людям, чтобы убегали. Все невольники поднялись и, повалив проволока, побежали. Ударили автоматные очереди. Запорожец просил людей не останавливаться, ибо пропадут. Восторженные дыханием свободы, бросались в Десну и переплывали ее даже те, кто не умел плавать.

Олеся и Кристина бежали по местечковых переулках возле станции, пытаясь убежать от сторожі. их поймали и избили. Ночью девушки снова бежали с поезда на ходу, долго бежали. За ними гнались и стреляли. Когда беглянки совсем выбились из сил, они стали и подняли руки вверх. их снова отправили поездом в неволю. На одной станции их эшелон стал рядом с другим, в котором тоже везли пленных мужчин. Один парень в шутку задел девушек, но Кристина обрушила на него такой поток своего гнева и боли за то, что их отдали без боя в поругание фашистам, что тот аж обалдел от неожиданности.

Поезд тронулся. Христя шептала подруге, что ненавидит мужчин за плохую войну, за слабость. Олеся сказала, что не надо искать теперь виноватых, а надо помнить о своем предназначении женщины и выполнить его: «Мы женщины, Христе. Мы матери нашего народа. Надо все перенести, надо рожать детей, чтобы не перевелся народ. Глянь, что делается. Множество миллионов погибает. За это же они умирают, наши, как бы там не бились. Я верю, Христос, верю! Ни за что не будет по-немецки, ни за что!»

Кто-то крикнул, что это последняя украинская станция, вагон и заплакал, затужил. Олеся и Христя снова бежали. Христя бросилась переплывать реку, а Олеся не умела плавати. ее схватили жандармы.

Фон Крауз жестоко отомстил за смерть сына. Он сжег деревню и перестрелял всех жителей. «Не стало прекрасного села. Не стало ни домов, ни садов, ни добрых ласковых людей... Некому было ни плакать, ни кричать, ни проклинать».

Но вот в сожженное село въехал небольшой конный партизанский отряд во главе с Романом Запорожцем. Мягкий, веселый человек стал воином, бесстрашным мстителем, подобным прадедов своих, имя которых он носил. «За его голову была возложена фашистами высокая цена».

Путешествуя в глубокий рейд, Роман заскочил в родное село. Но ни одна душа не отозвалась к нему. Подошел командир к погребу, открыл крышку и позвал. До него обозвался мать, которая лежала среди трупов. Обозвался - и умерла.

На второй день восстал весь район. Фон Крауз вскочил с кровати и задрожал от ужаса. В город ворвался отряд Романа Запорожца. Враги бежали, отстреливаясь, а молодежь присоединялась к партизанам.

В ручье за деревней пятеро полицаев пили водку и думали, что им предпринять; битидалі.

С немцами оставаться опасно, поэтому дорога одна - к партизанам.

К партизанской заставы пришла женщина и стала просить, чтобы взяли к себе его сына-полицая, ибо пропадет. Сам он боится идти. Партизаны согласились взять Устима Товченика ради матери. Обещал он честно воевать, а мать угостила его еще и добрым палкой по спине.

Полицая же Ивана Гаркавенко не хотели принимать к себе, потому что очень фашистам прислуживался. Тот просился и молился, но горе застилало глаза людям. Они вспомнили убитых родных, сожженные дома, себя - загнанных облавами фашистов - и бросились бить полицая. Потом возвели ружья...

Вдруг из леса двое партизан вывели какого-то мужчину. Это был Лаврин Запорожец. Все узнали тополівського старосту, стали возмущаться, что он людей в ига запрягал, полсела продал немцам, еще и свою дочь. Стали спрашивать, каким судом его судить, а он сказал: «Чтобы судили по закону народного бедствия». Партизаны зверствовали. Лаврин Запорожец увидел свою смерть и проговорил: «Что ж, убивайте, доставьте радость полковнику Краузу! Разве то, что произошло со мной, с селом, не тяжелее смерти во сто крат?» «Партизаны притихли. Много разных мыслей, чувств, воспоминаний пробудили в них эти слова Запорожца. Перед их духовным зрением возникла вдруг вся Украина в огне, в множестві страданий и тяжких протиречивих трагедийных стыков. Большая несчастная земля!»

Потом послышались голоса. Это были партизаны из-за Днепра. Командовал ими Роман Запорожец. Он спросил, что это піддеревом за предатель. Лаврентий ответил, что это он, его отец, и упал без сознания.

В Берлине шел торг украинскими девушками. Немцы и немки подходили к Олесе, касались ее руками, возвращали. Девушку взяла жена Эрнста фон Крауза.

Василий Кравчина лежал в полевом госпитале на операционном столе и грезил Олесей. Его, опеченого и раненого, вытащили из горящего танка.

Прошло лето. Василий снова в бою. Он лежит перед танком, поливает противника огнем из автомата и падает, взорван взрывом вражеской гранаты. Кравчина снова на хирургическом столе, который содрогается от взрывов, и снова зовет Олесю.

К Олесиної комнату вошла фрау Крауз и приказала рассказать о своем полтавское село, где немка надеялась получить землю. Олеся плакала и рассказывала про тихую речку, ивы, кувшинки. Вдруг послышался звонок. Жена фон Крауза и невестка бросились в недобром предчувствии. Это было письмо о гибели Людвига. Женщины заревели, а потом прибежали к Олесе и бросились на нее. Едва живой девушка вырвалась от них и выпрыгнула в окно. «Она шла домой. Сила, что несла ее на восток, на Украину, была чрезвычайная, ее несла мудрая бессмертная воля к жизни рода, то большое и глубокое, что составляет в народе его вечность.

Она была уже не красивая, не молодая, не брюнетка. У нее были седые волосы и грязные, измученные руки, со всеми следами холода, голода, леса, буераков, земляных ям и нужды.

Не спрашивайте, какой ценой она добралась домой. Потому что тогда вы розстріляєте ее за безнравственность. ...Самая большая мудрость в таких горьких делах - следовать за природой, что послала человеку счастье забвения зла в добром времени».

Ясная ночь. Вокруг сорняки и печища обгоревшие. Олеся в своем родном селе. Она на прежнем их дворе нюхает пучок сухих маминых гвоздик, которые нашла в пічурці. Вдруг ей послышалось, будто ее кто-то зовет. Это была Кристина. Девушки бросились в объятия друг другу и громко заплакали.

Христя была с оружием, и Олеся спросила, она не партизанка. Кристина ответила, что она женщина фашистского палача, итальянца Пальмы. Спросила, вспоминает Олеся, как они расстались? Попросила простить ее, потому что она забыла, что ее подруга не умеет плавать.

Христя переплыла реку и упала полумертвая. А потом уже вспоминает себя разодетой на улице небольшого города. К ней подошла злая немка и ударила по щеке. Затем ударила смуглого офицера...

Полковник фон Крауз вошел в штаб уголовного итальянского отряда темный, как ночь. Он вызвал капитана Пальму и спросил, правда ли, что его ударили на улице по щеке. Спросил еще о жене. Пальма сообщил, что женат на украинке не потому, что любит, а чтобы иметь красивые отношения с женщиной. (Когда батальон покидал город, Христя сбежала). Фон Крауз корил итальянского офицера, обращался к его морали, преданности делу. Но тот сказал, что война убила всякую мораль, поэтому не будет здесь побежденных и победителей, останутся только «загинулі и уцелевшие». Фон Крауз пообещал расстрелять его как провокатора, спросил, какой дурак ему такое сказал. Пальма ответил, что так сказал фюрер. Тогда фон Крауз громко заявил, что Гитлер говорит глупости народу, особенно в тяжелый час. «Это он мог позволять себе до Сталинграда, но после Сталинграда, где он погубил цвет нашей нации...»

Вдруг с печи послышался голос Мини Товченика: «Истинная правда. Теперь он, видимо, здорово там піджав хвоста, собацюга!» Что его дернуло за язык, кто его знает. Мину стащили с печи и поставили перед полковником, думая, что это партизанский шпион. Стали допытываться, где Запорожец. Мина ответил: «Где куст, там и Запорожец, где лес, там и тысяча...» Его велели повесить. Когда Товченика вывели в темные сени, он вдруг упал, укусил жандарма за ногу и проскочил обратно в дом, спрятавшись на печи. Жандармы в темноте перестреляли друг друга.

Товченик сидел на печи и едва сдерживал кашель. Но не выдержал. Немцы бросились к печи. Мина вспомнил волшебное и страшное для врагов слово и закричал со всей силы: «Партизаны!» А под окном и вправду началась стрельба. Фон Крауз выпрыгнул в окно, а Товченик уже докладывал Лавріну и Романа Запорожцам об обстоятельствах.

Когда прокурор партизанского отряда Лиманчук узнал, что партизаны захватили женщину капитана Пальмы, он страшно обрадовался и сейчас же заочно приговорил ее к расстрелу, как подлую предательницу. Он недавно прибыл с Большой земли с высокой миссией совершать суд над отступниками. «..Был человеком большой кристальной честности и такого же душевного холода, который помогал ему не терять, как он говорил, линии ни при каких обстоятельствах...»

Командир отряда не захотел утверждать приговор прокурора, пока не поступит допрос предательницы. Христя шла, и страшные, обидные слова глушили ее, не давали дышать. На вопросы отвечала честно и откровенно, и это сбивало Лиманчука с толку, вызывало антипатию. Прокурор начал ее стыдить, обращаться к ее достоинству и чести, патриотизма. Поняв, что живой ей отсюда не выйти, она в отчаянии спрашивает: «Почему я выросла не гордая, не достойна и не достойна? Почему в нашем районе до войны вы мерили наши девичьи добродетели главным образом на трудодень и на центнеры свекольные»? И сказала, что помнит, как товарищ прокурор убегал через их село и сказал, чтобы не задавала провокационных вопросов - займет враг село. Так и осталась под немцем. А зная, может, сбежала от них. Теперь он чистый, а она - нет, и хочет умереть. Жизнь наказала ее так, что худшего наказания и не придумаешь.

Но тут вмешался командир, расспросил девушку, чья она и откуда; оказалось, что это дочь Киприана Хуторного с Тополівки. Командир решил допросить ее еще сам. Отвел в лес и сказал, чтобы она не обижалась на партизан, ведь ненависть придает им силы в борьбе. Спросил, она не шпионка. Если так, то расстреляют тихонько, чтобы не мучилась в своей измене. Если же нет, то пусть живет и отомстит врагу за все обиды свои и народные.

Такую историю рассказала Кристина Олеси. И начала расспрашивать подругу, но та пообещала рассказать другим вместе. И добавила, что у нее другая удача - она мягкая, не воинственная, зло в ней не держится, она все прощает. И подруги разошлись своими дорогами.

Немцы отступали, поджигая дома, через село, вывозя тех, кто не успел спрятаться. Наши войска их догоняли. Они еще не отошли от ожесточенного боя. Но, глядя на людей, которые вылезли из ям и погребов, плакали, не стесняясь своих слез. И «много благородного труда, много ласки, добра и доброго согласия надо понять, найти и принести в жизнь, чтобы как-то заживить душевные увечья и раны человеческие».

«Людям хотелось жить. Хотелось забыть о страшном по великому закону жизни и по несокрушимой силе своего характера земледельцев, привыкших тысячелетиями до посева, до життетворення во всем, что может жить и расти.

Не догорели еще пожары, а люди бросились уже к работе. Уже копались в огородах. Женщины достали уже со скрытых узелков разное семян и с пристрастием сажали в землю.

Какое-то семечко мочили в воде, причитаючи полузабытых молитв на хороший урожай».

Пожилой крестьянин ДемидБесараб угощал дорогих гостей. В его доме остановился штаб. Но вот опять прощание, опять войска отходят. «Плач и отчаяние ».

Разъяренный Эрнст фон Крауз бил Бесараба стеком по голове, допытываясь, где его сыновья. И когда Демид сказал, что в Красной Армии, фашистский офицер приказал его повесить. Крестьянин ответил с гордостью, что теперь не страшно, все равно немцы отсюда живыми не выйдут. Фон Крауз схватился за сердце, задыхаясь от злобы. Приказал ввести диверсанта. Это был тот же Мина Товченик. Фашист снова схватился за сердце и сказал: «Действительно, я тебя уже боюсь! Ты высадил моста?» Товченик ответил, что он. Тогда немец пообещал его повесить, на этот раз уже точно, но Мина сказал, что он не боится, потому что бессмертный. И добавил: «Украина, чтобы ты знал - это ваша судьба. Пока горит как свеча - Гитлер дышит, потухнет - вытянет Гитлер ноги и вы с ним».

Фон Крауз закричал, чтобы Товченика немедленно повесили. Когда крестьянину накинули петлю на шею, он вдруг начал петь фашистский гимн так, что его палачи вынуждены были стать смирно и протянуть руки для фашистского приветствия. Так Мина выиграл несколько минут жизни. Судьба не изменила и в этот раз нагрянули партизаны и спасли его.

Запорожцы двумя отрядами преследовали старого волка фон Крауза. Теперь это были уже не те партизаны, что в начале войны. Все случайные, дряблые, лишние люди ушли, остались только самые мужественные, путь к победе видели в жестокой мести. Уже и полицаи стали бежать в партизаны, сельские старосты тайно помогали народным мстителям.

Как ни свирепствовал Крауз, как не жег села, как не мучил детей, женщин, ничто не помогало. Ломались его грандиозные планы и убегала из-под ног земля, которую «можно кушать».

Не раз фон Крауз обращался к портрету фюрера, говорил с ним, копировал его движения. Это был его идеал. Полковник писал фюреру письма с проектами благоустройства Восточной Германии. Именно ему принадлежала идея модернизированных фабрик смерти. За это он получил рыцарский железный крест с дубовым венком и полюбил фюрера еще сильнее. Фон Крауз уже не ліберальничав с крестьянами-старостами, а творил зоны пустынь, мертвые зоны. Но ничего не помогало. И он понял, что это конец. Земля мстила ему каждым своим комочком, каждым кустиком и каждым человеком.

Запорожцы ему уже снились. А расплатой за немецкий болезненный сон были тяжелые мучения в огне украинских детей.

Так с огнем и мечом метался кат украинскими просторами, пока наконец не попал в плен. И предстал перед запорожцами и партизанами во всей своей жалкости, не героем, а преступником. Понял всю трагедию «фатерлянд». Пробовал оправдываться, но Лаврин Запорожец его не стал слушать. Он лишь сказал, что не учли фашисты в своих планах дружбы народов и мужества защитников отечества. Так погиб Крауз.

Снова в село входили передовые отряды. Люди вылезали из ям и погребов, спрашивая, пока так будет продолжаться, будет им спасение от фашистов. Командир батареи Сироштан разгневался на Мину Товченика за такой вопрос (потому что именно он об этом спросил), и стал его допрашивать, что он сделал, где и как воевал. И сказал, что пока они кровь проливали, такие, как он, с немцами землю делили и с женщинами развлекались. Вспомнил и о своей женщине, говоря: «Вот и моя баба где-то в Виннице осталась. С немцами... Вот, ей-богу, заберу Винницу, голову одрубаю!» Эти слова услышал Кравчина и сказал своему бойцу: «Ты командир, герой, у тебя два ордена и четыре раны. Неужели же ты, пролив кровь свою, да не понял ничего, кто и что мы? Не обыватели, не свидетели истории мы, а герои великого грозного времени? ...Каждый из нас должен получить две победы. Победу над захватчиками-фашистами, отечественную, общую, великую победу. И вторую победу свою малую - над множеством своих недостатків, над грубостью, глупостью, прости меня, Сіроштане, над злом, неуважительностю и, кстати, плохим отношением к женщине». И, словно видя эту победу совсем близко перед собой как дорогу свою любимую, Кравчина улыбнулся. За ним улыбнулись все люди, что собрались здесь, а старая Бесарабиха тихо сказала Сероштана:« Прощать надо друг другу больше и сочувствовать...» Сироштан стоял, будто маленький и безоружный, перед старой женщиной-матерью, которая вынесла столько горя. Он задумался над своей жизнью - правильно ли он все понял в нем?

Капитан Василий Кравчина стоял на холме и наблюдал за боем. Увидев, что после короткой передышки враг снова пошел в атаку, он метнулся к блиндажа и стал давать распоряжения артиллеристам, приказывая не отступать ни на шаг. Такой приказ получил и Иван Запорожец.

Гром и грохот сотрясали все. Земля содрогалась под тяжестью железного потока. Колонны танков, обсаженные десантниками, шли одна за другой. «Неистовый огонь гнева и пристрастия битвы оказывал бойцам такой исполинской силы, что тяжелые пушки вертілися у них в руках, как игрушки». Казалось, что победа близко. Но из-за реки уже шли свежие немецкие силы в обход артиллерии. Наиболее быстрых, горячих и бесстрашных Кравчина послал к реке. «Самая прекрасная из всех плинучих рек» была мутная и кровавая, по ней плыли трупы и другие останки страданий. От снарядов и бомб терялся весь рыбий род, и птичий и звериный. «Такой страшный был мира бою. Одна только человек мог вытерпеть бой...»

Семь раз сходились бойцы с противником и отбивали его. Тридцать шесть вражеских танков пылало на поле. А вражеских трупов и не сосчитать. Но немцы снова пошли в атаку. Одиннадцать раз отражал атаки Кравчина. Двенадцатый наступление был танковый.

Сначала Кравчина дал команду уничтожить десант, потом прекратил огонь, чтобы дать возможность танкам подойти ближе. Немцы были озадачены, артиллеристы стали расстреливать их почти вплотную. Из горящих танков выскакивали фашисты.

Вдруг с неба посыпались тысячи немецких открыток с ядовитой ложью, где правда так тонко была смешана с ложью, что ее и не заметишь. Никто из воинов, брезгуя, не стал поднимать листовок, в которых стоял вопрос «За что воюете, за что умираете?» Но Кравчина приказал поднять бумажки и подумать над вопросом: «Так за что же они умирают?» И решил сам ответить людям, возможно, перед их последним боем в жизни. И сказал: «Мы бьемся за то, чему нет цены во всем мире,- за Родину».

Бойцов осталось мало. Они обнялись и заплакали, а потом пошли отбивать тринадцатую атаку. Это была психическая атака, ведь немецкое командование приказало своим солдатам раздеться, выпить водки, настоянной на особом немецком зелье, и идти в бой с голыми хохотом и пением грозных песен. Снарядов у артиллеристов было мало, поэтому Запорожец приказал подпустить врагов ближе. Командир крикнул: «Огонь»! Первые ряды напівбожевільних немцев были исполосованы, но шли вторые, третьи. Не были эти солдаты храбрыми или сильными, они слепо выполняли приказ. А еще очень стремились земле, обещанной фюрером. И нашли в украинской земле свою могилу.

Зря вызвал Кравчина батарею Запорожца. Артиллеристы выстрелили все патроны и легли спать навеки-веков. «Все отдали. Все до последней нитки. Поквитались с жизнью, с войной, с врагами на всю силу. Не мудрили, не прятались по резервам и тылам, не обрастали родственниками... чтобы головки Не выдавливали из малых своих талантов большой пользы, пренебрегали талантом, не любили выставлять напоказ ни в целом виде, ни в раненому, ни в каких доблестях, мало дорожили своим...»

Танки пошли на батарею Сероштана. Командир еле добрался до телефона, вызвал Кравчину. Сказал, что их забросали минами. Кровь заливала ему лицо. Кравчина попытался подбодрить Сероштана шуткой. И приказал выстоять. А стоять не было с чем. Тогда Сироштан обвязался минами и пошел на вражеский танк.

На третий батареи раненые бойцы заряжали пушку втроем - потому что у них было только неполных три руки. Закончились снаряды, и вражеские танки начали «утюжити» окопы. Бойцы бросались под танки с минами, а фашисты, глядя в свои записные книжки, кричали им казаться.

Неравная борьба заканчивалась не в нашу пользу, как вдруг ударил по фашистам полк, что пришел на помощь. Оккупанты уже протрезвели и их охватил страх. Они побежали обратно и скатились в реку. И в бой вступали новые вражеские силы и навалились на полк Запорожца. «...Начался невиданный по страсти удара новый неистовый бой. ...Как бились люди! Словно целые века несокрушимого упрямства и боевых щедрот раскрылись вдруг в Сен-нигорах, Труханових, Волках и Якимахах. Родная отцовская земля умножила их гнев и силу боевого задора. Они словно уросли в землю, и когда немцы были уже совсем близко, они встали как один и пошли в атаку как раз против середины грозного немецкого вала».

Молодой жестокий немецкий генерал решил зажать полк в железные тиски, а затем уничтожить раненых и пленных. Кравчина догадался о маневре противника и приказал бойцам двигаться вперед не останавливаясь. Солдаты сделали невозможное и пробили немецкий вал, оказавшись в тылу прямо перед штабом генерала. Тот был потрясен таким нарушением правил войны и едва успел выпрыгнуть в окно. Но его дивизия в панике убегала от выстрелов «катюш». Один из их выстрелов уничтожил остатки дивизии вместе с генералом. Партизаны довершили дело.

Роман Запорожец с отцом въезжал в родной сожженное село. За ними ехал обоз, раненые кричали «ура» и плакали от радости.

Бойцы величали артиллеристов Кравчини, которые были ранены, но счастливы, что выполнили свою великую миссию.

Олеся стояла у колодца с ведрами. Проходило войско на запад. Бойцы пили воду и весело благодарили.

Девушке хотелось бежать искать Василия, но что-то ей подсказывало, что он сам придет к ней. И он пришел. «Это был он и не он... что-То было в нем другое, нечто неизменное, невыразимое». Василий тоже был поражен ее изменением и сказал: «Какая ты красивая!» - гладя ее седую голову.

К сожженной хаты пришли Лаврентий, Роман, Иван Запорожец. Не было только среди них матери, деда Демида, Савки, Григория... Стали вкупе круг печища и спели любимую мамину песню:

Ой пойду я к роду гулять, Так у меня весь род богат...

Утром Олеся вновь провожала на войну весь свой род.