Лесе Украинке было только двадцать два года, когда она написала эпическую поэму «Давняя сказка». Молодая поэтесса искала свой путь в поэзии, внимательно присматривалась к жизни, анализировала все услышанное и прочитанное.

В конце XIX - начале XX века среди писателей шли споры о роли художника в обществе. Звучали призывы ориентироваться на «чистое искусство», «искусство для искусства». В украинских литераторов идея «чистой красоты» и отказа от связей художника с обществом связана еще и с тоской по старым прошлым, идеализацией национальной старины. Как бы там ни было, перед молодой поэтессой встал вопрос, что для нее важнее - углубление в собственное «я» или связь с другими людьми, с обществом. Поэма «Давняя сказка» стала достойным ответом декадентам, о которых Иван Франко писал: «...постоянное копание в собственной душе, прислушивания к сокровенных душевных движений своих нервов - без сомнения состояние болезненное...»

В «Давней сказке» Леся Украинка отвечает на вопрос о роли художника в обществе так:

 

Не поэт, у кого мысли

Не летают свободно в мире,

А запутались навеки

В золотые тонкие сити.

 

Не поэт, кто забывает

О страшных народные раны,

Чтобы себе на свободные руки

Золотые надеть кандалы!

 

Молодая поэтесса выступает как последовательница Тараса Шевченко и свято выполняет приказ, который Кобзарь оставил всем художникам:

 

...Возвеличу,

Малых тех рабов немых!

Я на сторожі коло їх

Поставлю слово...

 

Главный герой поэмы «Давняя сказка» - поэт. Он не красавец, хоть и не плохой, «вот себе - человек божий!» Он не имел богатых имений, но не чувствовал себя обделенным судьбой, ибо имел громкую и звонкую песню, что «расходилась по миру стоголосою эхом». Поэт жил сам, но не был одинок: к его малой дома приходила молодежь, чтобы послушать песни, поговорить о наболевшем.

Завязкой сюжета поэмы является первая встреча поэта с рыцарем Бертольдом, который выехал на охоту. Конфликта между ними еще нет, но перед читателем предстают антиподы. Рыцарь - самоуверенный, надменный, «лихой такой, не дай Бог». Поэт же скромный, полон достоинства, готов помочь всем, кто в беде.

Сцена второй встречи поэта с Бертольдом - зарождение конфликта между героями поэмы. Поэт считает себя богатым, ибо ему принадлежит все вокруг: дубрава, поле, небо, синее море. Он свободен, ведь его думы-волшебницы не боятся никаких запретов и границ. Поэт может создать все, что захочет, и на крыльях мысли унестись «в тайные миры заоблачные». Бертольд этого никогда не сможет понять, ведь его мечты приземленные и реальные. И даже он, послушав песню поэта, удивленно говорит:

 

Что за странная сила слова!

Ворожбит какой-то, да и только!

 

Песня, которую придумал поэт для любимого Бертольда, заворожила ее настолько, что гордая девушка согласилась выйти замуж за напыщенного рыцаря.

Свадьба была шумной, «только нашего поэта господин забыл пригласить». Бертольд хорошо знает, кому он обязан своим счастьем, помнит, что обещал поэту золотые горы, но не может преодолеть свой эгоизм и неблагодарность.

Еще раз силу слова поэта познал Бертольд тогда, когда перед его войском, которое долго и безуспешно стоял в осаде и уже было готово к бунту, вышли «певцы славутні», спели и песней внушили волю к победе:

 

Вдруг оружие заблестела,

И гукнуло войско хором:

«Мы готовы идти в бой!

Лучше смерть, чем вечный стыд!»

 

Так поэта песня снова помогла рыцарю, уберегла его от смерти. Бертольд обещает щедро наградить поэта:

 

Знаю я сего поэта

И его великую душу,

И теперь ему по-царски

Я должен поблагодарить.

 

Только бы дал нам Бог счастливо

Вернуться домой, -

Серебра-золота насиплю

Я певцу дорогом!

 

Как уже было ранее, надменный Бертольд «забыл» выполнить свое обещание. Он получил королевскую награду, стал графом и полным властителем земель, наслаждался жизнью. Привыкнув на войне к грабежу, Бертольд жестоко обращался с людьми и на собственных землях:

 

Трудно даже рассказать,

Что за беду стало в крае, -

Люди мучились, как в аду,

Господин утешался, как в раю.

Господин гулял у себя в замке,

В ярме стонали люди

И казалось, что вовек

Все такая неволя будет.

 

Но на страже человеческих прав на жизнь стоял поэт. Настоящий художник не только наблюдает за событиями, но и глубже всех чувствует все проблемы. Вот поэтому поэт начал сочинять песни, в которых возвышает идеалы свободы и равенства.

Бертольд уже не может остановить свободных песнопений и пытается подкупить поэта. Но это ему не удается, и граф решает угрозами покорить свободный дух поэта. В ответ он слышит:

 

Да и в темнице буду свободен, -

Имею думы-волшебницы,

Что для них нет на свете

Ни залога, ни границы.

 

Угрозы расправиться с поэтом лишь добавили ему сил, а народ, окрыленный его песнями, поднял восстание и убил Бертольда. Но история борьбы еще не закончена:

 

И теперь потомки графские

Тюрьмы міцнії строят,

А поэту потомки

Слово гостреє закаливают.

 

Так поэмой «Давняя сказка» Леся Украинка определила роль поэта в обществе. Молодая поэтесса была уверена, что настоящий художник не должен отгораживаться от жизни или даже показывать его таким, как оно есть. Настоящий поэт должен вести людей за собой, пробуждать силу духа, звать к бою за свободу и человеческие права.

Слово в жизни нашего общества имеет огромную силу. Правду сказал поэт-эмигрант XX века Евгений Маланюк: «Как в нации вождей нет, тогда вожди ее поэты».

Эти слова свидетельствуют о том, что мысли-мечты Леси Украинки оправдались и наши поэты были и остаются поводырями народа.